স্ব-চালিত গাড়ি পনেরো বছর ধরে 'পাঁচ বছর দূরে' ছিল। তারপর, নীরবে, তারা এসে পৌঁছাল

প্রযুক্তি জগতে একটা পুরনো রসিকতা আছে: বাণিজ্যিকভাবে সম্ভাব্য ফিউশন শক্তি ত্রিশ বছর দূরে, আর সবসময় থাকবে। ২০১০-এর দশকের বেশিরভাগ সময় ধরে, স্ব-চালিত গাড়িরও নিজস্ব একটি সংস্করণ ছিল: চিরকাল “প্রায় পাঁচ বছর দূরে,” এমন একটি প্রতিশ্রুতি এতবার নবায়িত হয়েছে যে এটি একটি রসিকতায় পরিণত হয়েছে।

সন্দেহবাদীদের একটা মোক্ষম যুক্তি ছিল। নির্বাহীরা ঘোষণা করতেই থাকলেন যে সম্পূর্ণ স্বায়ত্তশাসিত গাড়ি প্রায় এসে গেছে, আর তাঁরা ভুল প্রমাণিত হতেই থাকলেন। ২০১৮ এলো আর চলে গেল। ২০২০, যে বছরটি বেশ কয়েকটি কোম্পানি “বড় আকারে” রোবোট্যাক্সির জন্য চিহ্নিত করেছিল, তা প্রায় কিছু না দেখিয়েই এসে পৌঁছাল। সন্দেহবাদ চতুর অবস্থান হয়ে উঠল।

আর তারপর সন্দেহবাদীদের জন্য একটা অস্বস্তিকর ব্যাপার ঘটল। গাড়িগুলি হাজির হলো।

সপ্তাহে পাঁচ লক্ষ যাত্রা, স্টিয়ারিংয়ে কেউ নেই

২০২৬ সালের মার্চ নাগাদ, ওয়েইমো (গুগলের মূল কোম্পানির স্ব-চালিত শাখা) প্রতি সপ্তাহে প্রায় পাঁচ লক্ষ প্রদত্ত যাত্রা দিচ্ছিল, চালকের আসনে কেউ না থাকা গাড়িতে, আর এটি জুলাইতেও প্রায় সেই হারে চলছিল। কোনো পাইলট নয়। স্টিয়ারিংয়ের কাছে হাত ঘোরানো কোনো নিরাপত্তা চালক নয়। একটি খালি সামনের আসন, একটি ভাড়া, একটি গন্তব্য, আর এমন একটি গাড়ি যা সত্যিকারের শহরের ট্র্যাফিকের মধ্য দিয়ে নিজেকে চালায়।

সেই সংখ্যাটা এক বছরেরও কম সময়ে দ্বিগুণ হয়েছিল, আর ওয়েইমো প্রকাশ্যে সপ্তাহে দশ লক্ষ যাত্রার লক্ষ্য রাখছে। পরিষেবাটি এখন পনেরোটিরও বেশি মার্কিন শহরে চলছে (ফিনিক্স, সান ফ্রান্সিসকো, লস অ্যাঞ্জেলেস, অস্টিন, আর আরও), ২০২৬ সালের জুনে করা এর প্রত্যাহার ফাইলিং অনুযায়ী ৩,৮৭১টি রোবোট্যাক্সির একটি বহর নিয়ে, আর লন্ডন আর টোকিওর দিকে সম্প্রসারণ চলছে।

তাই “চিরকাল পাঁচ বছর দূরে” লাইনটি সম্পূর্ণ সত্য আর সম্পূর্ণ ভুল উভয়ই প্রমাণিত হয়। এটা সত্যিই সত্য ছিল ঠিক যতক্ষণ না এটা সত্য থাকা বন্ধ করল।

কেন এত সময় লাগল, আর কেন এটা কোনো কেলেঙ্কারি নয়

রসিকতাটা প্রকৃত সমস্যা মিস করেছিল: স্ব-চালনার কঠিন অংশ কখনো চালনা ছিল না। এটা ছিল বিরল চালনা।

৯৯% পরিস্থিতি সামলাতে পারা একটি গাড়ি প্রায় সম্পূর্ণ শোনায়। এটা নয়, কারণ শেষ ১%-এ পুরো সমস্যাটা রয়েছে। একটি প্লাস্টিকের ব্যাগ যা একটি পাথরের মতো দেখায়। একজন পুলিশ অফিসার হাত দিয়ে আপনাকে লাল বাতির মধ্য দিয়ে যেতে ইশারা করছেন। দ্রুত লেনে একটি গদি। একটি নির্মাণ এলাকা যেখানে রং করা লাইনগুলি শঙ্কুগুলির সঙ্গে বিরোধিতা করে। কুয়াশা, ঝলক, একজন সাইক্লিস্ট এমন কিছু করছে যা কোনো সাইক্লিস্টের করা উচিত নয়। মানব চালকরা এগুলি সাধারণ-বিশ্ব স্বজ্ঞার একটি জীবদ্দশা দিয়ে সামলান। একটি যন্ত্রকে বছরে-একবার ঘটে এমন প্রায়-অসীম তালিকার জন্য স্পষ্টভাবে প্রস্তুত থাকতে হয়, যার যেকোনো একটি মারাত্মক হতে পারে।

এই কারণেই অগ্রগতি এত বিরক্তিকরভাবে ধীর দেখাচ্ছিল। “চিত্তাকর্ষক ডেমো”-তে পৌঁছানো দ্রুত। “চিত্তাকর্ষক ডেমো” থেকে “বৃষ্টিতে, বড় আকারে, কাউকে না মেরে মানুষকে সরানোর মতো যথেষ্ট নিরাপদ”-এ যাওয়া প্রান্তিক ঘটনাগুলির একটি খুব দীর্ঘ লেজের মধ্য দিয়ে একটি কষ্টসাধ্য কাজ। এর মধ্য দিয়ে যাওয়ার কোনো শর্টকাট নেই। চিরস্থায়ী পাঁচ বছরের অনুমানটি এতটা মিথ্যা ছিল না যতটা সেই লেজ কতটা গভীর যায় তা উপলব্ধি করতে বারবার ব্যর্থতা ছিল।

রসিদ যা আমরা আসলে যাচাই করতে পারি

আমরা শুধু কোম্পানিগুলির কথাও বিশ্বাস করছি না। ক্যালিফোর্নিয়ায়, অপারেটরদের বিচ্ছিন্নতা প্রতিবেদন ফাইল করতে হয়: পরীক্ষার সময় একজন মানব নিরাপত্তা চালককে কতবার নিয়ন্ত্রণ নিতে হয়েছিল তার লগ। বছরের পর বছর ট্র্যাক করা সেই প্রতিবেদনগুলি প্রযুক্তিটি প্রকৃতপক্ষে উন্নত হচ্ছে নাকি শুধু বিপণন তা দেখার কয়েকটি জনসাধারণ্য জানালার একটি। তারা অসম্পূর্ণ আর কারচুপিযোগ্য, কিন্তু তারা “আমাদের বিশ্বাস করুন”-কে “আমাদের দেখান”-এর কাছাকাছি কিছুতে পরিণত করেছিল, আর বছরের পর বছর ধরে প্রবণতাটি বাস্তব ছিল।

পুরো শিল্পটি, মনে রাখবেন, একটি মার্কিন সামরিক গবেষণা প্রতিযোগিতা থেকে বেড়ে উঠেছিল: ডারপা গ্র্যান্ড চ্যালেঞ্জ। ২০০৪ সালে, একটিও স্বায়ত্তশাসিত যান একটি মরুভূমির পথ শেষ করতে পারেনি; সেরাটি ব্যর্থ হওয়ার আগে কয়েক মাইল পরিচালনা করেছিল। এক বছর পরে, বেশ কয়েকটি এটা সম্পন্ন করেছিল। যারা সেই প্রাথমিক দৌড়গুলি দেখেছিলেন আর সিদ্ধান্তে পৌঁছেছিলেন “এটা কখনো কাজ করবে না” আর যারা সিদ্ধান্তে পৌঁছেছিলেন “এটা সবকিছু বদলে দেবে” তাঁরা উভয়েই, এক অর্থে, সঠিক ছিলেন, শুধু ভীষণভাবে ভিন্ন সময়রেখায়।

যাত্রীসংখ্যা চার্ট যা বাদ দেয়

সপ্তাহে পাঁচ লক্ষ যাত্রা একটি প্রকৃত কৃতিত্ব। এটা পুরো রেকর্ড নয়, আর যেকোনো সৎ বিবরণকে বাকিটাও বহন করতে হবে।

২০২৬ সালের জানুয়ারিতে, একটি ওয়েইমো যান একটি স্কুলের কাছে একটি শিশুকে ধাক্কা দেয়। ন্যাশনাল ট্রান্সপোর্টেশন সেফটি বোর্ড আর ন্যাশনাল হাইওয়ে ট্রাফিক সেফটি অ্যাডমিনিস্ট্রেশন উভয়েই গাড়িগুলি স্কুল বাসের চারপাশে কীভাবে আচরণ করে তা নিয়ে তদন্ত শুরু করে। আর ২০২৬ সালের জুনে, ওয়েইমো ৩,৮৭১টি যান প্রত্যাহার করে, কার্যকরভাবে এর পুরো বহর, তার গাড়িগুলি বন্ধ হাইওয়ে নির্মাণ এলাকায় গাড়ি চালানোর অন্তত তেরোটি ঘটনার পরে। এটা কোম্পানির ষষ্ঠ প্রত্যাহার ছিল।

এর কোনোটাই মানে না যে প্রযুক্তিটি ব্যর্থ হয়েছে। এখানে একটি প্রত্যাহার সাধারণত রাতারাতি ঠেলে দেওয়া একটি সফটওয়্যার আপডেট, আর সেগুলি ফাইল করা একটি কোম্পানি হলো একটি কোম্পানি যা পরীক্ষা করা হচ্ছে। কিন্তু এর মানে হলো দীর্ঘ লেজটি বাজারে যাওয়ার পথে সমাধান হয়ে যাওয়া একটি ঐতিহাসিক সমস্যা নয়। এটা এখনও বাইরে আছে, একটি শঙ্কু দিয়ে বন্ধ করা লেনের আকারে যা গাড়িটি খোলা বলে পড়ে, আর এটা এখন কাজ করা হচ্ছে, পাবলিক রাস্তায়, পেছনের আসনে টাকা দেওয়া যাত্রীদের সঙ্গে।

খেলার সৎ অবস্থা

তাহলে কি স্ব-চালিত গাড়ি এখানে আছে? হ্যাঁ আর না, আর সেটাই সঠিক উত্তর।

আপনি যদি ম্যাপ করা, রৌদ্রোজ্জ্বল, ভালোভাবে মডেল করা কয়েকটি শহরের একটিতে বাস করেন, একটি গাড়ি কোনো মানুষের সম্পৃক্ততা ছাড়াই আপনাকে শহর জুড়ে চালিয়ে নিয়ে যাবে, আর ক্রমবর্ধমানভাবে মানুষ এটাকে অসাধারণ কিছু মনে করে না। এটা একটা প্রকৃত কৃতিত্ব, আর “চিরকাল পাঁচ বছর দূরে” এর বিদ্রূপ এখন এর পাশে বোকা দেখায়।

কিন্তু “ফিনিক্সে নিজেকে চালায়” মানে “যেকোনো জায়গায় নিজেকে চালায়” নয়। সম্পূর্ণ স্বায়ত্তশাসন (যেকোনো গাড়ি, যেকোনো রাস্তা, যেকোনো আবহাওয়া, কোনো সীমাবদ্ধ এলাকা নেই, কোনো দূরবর্তী মানব ব্যাকআপ নেই) কঠিন থেকে যায়, আর একই দীর্ঘ লেজ যা গত পনেরো বছর খেয়ে ফেলেছিল তা সম্পূর্ণভাবে সাফ করা হয়নি। প্রযুক্তিটি একটি ধামাকা দিয়ে আসেনি। এটা শহরের পর শহর, সাবধানে আসছে, এমনভাবে যা মিস করা সহজ।

শিক্ষাটা এই নয় যে আশাবাদীরা বা নৈরাশ্যবাদীরা জিতেছেন। এটা এই যে রূপান্তরকারী প্রযুক্তি স্বল্পমেয়াদে অতিরিক্ত প্রচারিত হতে থাকে আর দীর্ঘমেয়াদে অবমূল্যায়িত হতে থাকে, বছরের পর বছর একটি ব্যর্থতার মতো দেখাতে কাটায়, ঠিক সেই সপ্তাহ পর্যন্ত যখন আপনি বুঝতে পারেন লাইটে আপনার পাশের গাড়িতে কেউ নেই।