స్వీయ-డ్రైవింగ్ కార్లు పదిహేను సంవత్సరాలుగా 'ఐదు సంవత్సరాల దూరంలో' ఉన్నాయి. తర్వాత, నిశ్శబ్దంగా, అవి వచ్చేశాయి

టెక్ ప్రపంచంలో ఒక పాత జోక్ ఉంది: వాణిజ్యపరంగా ఆచరణీయమైన ఫ్యూజన్ శక్తి ముప్పై సంవత్సరాల దూరంలో ఉంది, ఎల్లప్పుడూ ఉంటుంది. 2010ల్లో ఎక్కువ భాగం, స్వీయ-డ్రైవింగ్ కార్లకు తమ సొంత వెర్షన్ ఉండేది: శాశ్వతంగా “సుమారు ఐదు సంవత్సరాల దూరంలో,” ఇది చాలాసార్లు పునరుద్ధరించబడిన వాగ్దానం, అది ఒక జోక్‌గా మారిపోయింది.

సందేహవాదులకు ఒక విషయం ఉండేది. అధికారులు పూర్తి స్వయంప్రతిపత్త కార్లు దాదాపు వచ్చేశాయని ప్రకటిస్తూనే ఉన్నారు, వారు తప్పుగా నిరూపించబడుతూనే ఉన్నారు. 2018 వచ్చి వెళ్ళిపోయింది. అనేక కంపెనీలు రోబోట్యాక్సీల కోసం “పెద్ద ఎత్తున” గుర్తించిన సంవత్సరమైన 2020, దాదాపు ఏమీ చూపించకుండానే వచ్చేసింది. సందేహవాదం తెలివైన స్థానంగా మారింది.

తర్వాత సందేహవాదులకు ఇబ్బందికరమైనది ఏదో జరిగింది. కార్లు వచ్చేశాయి.

వారానికి ఐదు లక్షల రైడ్‌లు, స్టీరింగ్ వద్ద ఎవరూ లేరు

2026 మార్చి నాటికి, వేమో (గూగుల్ మాతృ కంపెనీ యొక్క స్వీయ-డ్రైవింగ్ శాఖ) వారానికి సుమారు ఐదు లక్షల చెల్లింపు రైడ్‌లను ఇస్తోంది, డ్రైవర్ సీట్‌లో ఎవరూ లేని కార్లలో, జూలైలో కూడా ఇది దాదాపు అదే రేటుతో నడుస్తోంది. ఇది ఒక పైలట్ కాదు. స్టీరింగ్ దగ్గర చేతులు తిప్పుతున్న భద్రతా డ్రైవర్ కాదు. ఖాళీ ముందు సీటు, ఒక ఛార్జ్, ఒక గమ్యస్థానం, నిజమైన నగర ట్రాఫిక్ గుండా తనను తాను నడుపుకునే ఒక కారు.

ఆ సంఖ్య ఒక సంవత్సరం కంటే తక్కువ కాలంలో రెట్టింపు అయింది, వేమో బహిరంగంగా వారానికి పది లక్షల రైడ్‌లను లక్ష్యంగా పెట్టుకుంది. ఈ సేవ ఇప్పుడు పదిహేనుకు పైగా అమెరికన్ నగరాలలో నడుస్తోంది (ఫీనిక్స్, శాన్ ఫ్రాన్సిస్కో, లాస్ ఏంజెల్స్, ఆస్టిన్, మరిన్ని), 2026 జూన్‌లో దాఖలు చేసిన రీకాల్ ఫైలింగ్ ప్రకారం 3,871 రోబోట్యాక్సీల నౌకాదళంతో, లండన్, టోక్యోల వైపు విస్తరణ కొనసాగుతోంది.

కాబట్టి “శాశ్వతంగా ఐదు సంవత్సరాల దూరంలో” అనే మాట పూర్తిగా నిజం మరియు పూర్తిగా తప్పు రెండూ అని తేలుతుంది. అది నిజంగా ఉండటం ఆగిపోయేవరకు నిజంగానే ఉండేది.

ఇంత సమయం ఎందుకు పట్టింది, అది ఎందుకు కుంభకోణం కాదు

జోక్ నిజమైన సమస్యను కోల్పోయింది: స్వీయ-డ్రైవింగ్‌లో కష్టమైన భాగం ఎప్పుడూ డ్రైవింగ్ కాదు. అది అరుదైన డ్రైవింగ్.

99% పరిస్థితులను నిర్వహించే కారు దాదాపు పూర్తయినట్లుగా అనిపిస్తుంది. అది కాదు, ఎందుకంటే చివరి 1%లో మొత్తం సమస్య ఉంది. రాయిలా కనిపించే ప్లాస్టిక్ సంచీ. చేతితో మిమ్మల్ని ఎరుపు లైట్ గుండా వెళ్ళమని సైగ చేసే పోలీసు అధికారి. వేగవంతమైన లేన్‌లో ఒక పరుపు. పెయింట్ చేసిన గీతలు కోన్‌లతో విభేదించే ఒక నిర్మాణ ప్రాంతం. పొగమంచు, మెరుపు, ఏ సైక్లిస్ట్ చేయకూడని దాన్ని చేస్తున్న ఒక సైక్లిస్ట్. మానవ డ్రైవర్లు వీటిని జీవితకాల సాధారణ-ప్రపంచ అంతర్దృష్టితో నిర్వహిస్తారు. ఒక యంత్రం సంవత్సరానికి-ఒకసారి జరిగే దాదాపు-అనంతమైన జాబితా కోసం స్పష్టంగా సిద్ధంగా ఉండాలి, వాటిలో ఏదైనా ఒకటి ప్రాణాంతకం కావచ్చు.

ఇందుకే పురోగతి ఇంత ఉన్మాదకరంగా నెమ్మదిగా కనిపించింది. “ఆకట్టుకునే డెమో”కి చేరుకోవడం వేగంగా ఉంటుంది. “ఆకట్టుకునే డెమో” నుండి “వర్షంలో, పెద్ద ఎత్తున, ఎవరినీ చంపకుండా మనిషిని తొలగించేంత సురక్షితం”కు వెళ్ళడం అంచు కేసుల చాలా పొడవైన తోక గుండా ఒక కష్టపడే ప్రయాణం. దాని గుండా ఎలాంటి షార్ట్‌కట్ లేదు. శాశ్వత ఐదు సంవత్సరాల అంచనా అబద్ధం అంతగా కాదు, ఆ తోక ఎంత లోతుగా వెళుతుందో గుర్తించడంలో పదేపదే వైఫల్యం.

మనం నిజంగా తనిఖీ చేయగల రసీదులు

మేము కేవలం కంపెనీల మాటనే నమ్మడం లేదు. కాలిఫోర్నియాలో, ఆపరేటర్లు డిస్‌ఎంగేజ్‌మెంట్ నివేదికలు దాఖలు చేయాలి: పరీక్ష సమయంలో మానవ భద్రతా డ్రైవర్ నియంత్రణ తీసుకోవలసి వచ్చిన ప్రతిసారీ లాగ్‌లు. సంవత్సరానికి సంవత్సరం ట్రాక్ చేయబడిన ఆ నివేదికలు సాంకేతికత నిజంగా మెరుగుపడుతోందా లేదా కేవలం మార్కెటింగ్ మాత్రమేనా అని చూసే కొన్ని బహిరంగ కిటికీలలో ఒకటి. అవి అసంపూర్ణమైనవి, ఆటాడించదగినవి, కానీ అవి “మమ్మల్ని నమ్మండి”ని “మాకు చూపించండి”కి దగ్గరగా ఏదో ఒకదానిగా మార్చాయి, సంవత్సరాలుగా ధోరణి నిజమైనది.

మొత్తం పరిశ్రమ, గుర్తుంచుకోండి, ఒక అమెరికన్ సైనిక పరిశోధన పోటీ నుండి పెరిగింది: డార్పా గ్రాండ్ ఛాలెంజ్. 2004లో, ఒక్క స్వయంప్రతిపత్త వాహనం కూడా ఎడారి మార్గాన్ని పూర్తి చేయలేదు; ఉత్తమమైనది విఫలం కావడానికి ముందు కొన్ని మైళ్ళు నిర్వహించింది. ఒక సంవత్సరం తర్వాత, చాలామంది దాన్ని పూర్తి చేశారు. ఆ తొలి పరుగులను చూసి “ఇది ఎప్పటికీ పనిచేయదు” అని తీర్మానించినవారు, “ఇది ప్రతిదాన్ని మారుస్తుంది” అని తీర్మానించినవారు ఇద్దరూ, ఒక అర్థంలో, సరైనవారే, కేవలం విభిన్నమైన కాలరేఖలలో.

రైడర్‌షిప్ చార్ట్ వదిలివేసేది

వారానికి ఐదు లక్షల రైడ్‌లు ఒక నిజమైన విజయం. ఇది మొత్తం రికార్డు కాదు, ఏదైనా నిజాయితీగల కథనం మిగతాదాన్ని కూడా మోయవలసి ఉంటుంది.

2026 జనవరిలో, ఒక వేమో వాహనం ఒక పాఠశాల సమీపంలో ఒక పిల్లవాడిని ఢీకొట్టింది. నేషనల్ ట్రాన్స్‌పోర్టేషన్ సేఫ్టీ బోర్డ్ మరియు నేషనల్ హైవే ట్రాఫిక్ సేఫ్టీ అడ్మినిస్ట్రేషన్ రెండూ కార్లు స్కూల్ బస్సుల చుట్టూ ఎలా ప్రవర్తిస్తాయో దానిపై దర్యాప్తులు ప్రారంభించాయి. 2026 జూన్‌లో, వేమో 3,871 వాహనాలను రీకాల్ చేసింది, ప్రభావవంతంగా దాని మొత్తం నౌకాదళాన్ని, దాని కార్లు మూసివేసిన హైవే నిర్మాణ ప్రాంతాలలోకి డ్రైవ్ చేసిన కనీసం పదమూడు సంఘటనల తర్వాత. ఇది కంపెనీ యొక్క ఆరవ రీకాల్.

ఇందులో ఏదీ సాంకేతికత విఫలమైందని అర్థం కాదు. ఇక్కడ రీకాల్ సాధారణంగా రాత్రిపూట పుష్ చేయబడిన సాఫ్ట్‌వేర్ అప్‌డేట్, వాటిని దాఖలు చేసే కంపెనీ అంటే తనిఖీ చేయబడుతున్న కంపెనీ. కానీ దీని అర్థం పొడవైన తోక మార్కెట్‌కు వెళ్ళే మార్గంలో పరిష్కరించబడిన ఒక చారిత్రక సమస్య కాదు అని. ఇది ఇప్పటికీ బయట ఉంది, కారు తెరిచి ఉందని చదివే కోన్‌లతో మూసివేయబడిన లేన్ రూపంలో, ఇది ఇప్పుడు పరిష్కరించబడుతోంది, పబ్లిక్ రోడ్లపై, వెనుక సీట్లో చెల్లించే ప్రయాణికులతో.

ఆటలో నిజాయితీగల స్థితి

కాబట్టి స్వీయ-డ్రైవింగ్ కార్లు ఇక్కడ ఉన్నాయా? అవును మరియు కాదు, అదే ఖచ్చితమైన సమాధానం.

మీరు మ్యాప్ చేయబడిన, ఎండ కాసే, బాగా మోడల్ చేయబడిన కొన్ని నగరాలలో ఒకదానిలో నివసిస్తే, ఒక కారు ఎలాంటి మానవ ప్రమేయం లేకుండా మిమ్మల్ని నగరం అంతటా తీసుకువెళుతుంది, క్రమంగా ప్రజలు దీన్ని అసాధారణంగా భావించడం లేదు. ఇది ఒక నిజమైన విజయం, “శాశ్వతంగా ఐదు సంవత్సరాల దూరంలో” అనే ఎగతాళి ఇప్పుడు దాని పక్కన మూర్ఖంగా కనిపిస్తుంది.

కానీ “ఫీనిక్స్‌లో తనంతట తానే నడుస్తుంది” అంటే “ఎక్కడైనా తనంతట తానే నడుస్తుంది” అని కాదు. పూర్తి స్వయంప్రతిపత్తి (ఏ కారైనా, ఏ రోడ్డైనా, ఏ వాతావరణమైనా, పరిమిత ప్రాంతం లేదు, రిమోట్ మానవ బ్యాకప్ లేదు) కష్టంగానే ఉంది, గత పదిహేను సంవత్సరాలను మింగేసిన అదే పొడవైన తోక పూర్తిగా క్లియర్ చేయబడలేదు. సాంకేతికత ఒక పెద్ద శబ్దంతో రాలేదు. ఇది నగరం తర్వాత నగరం, జాగ్రత్తగా వస్తోంది, తప్పిపోవడం సులభమైన విధంగా.

పాఠం ఆశావాదులు లేదా నిరాశావాదులు గెలిచారని కాదు. అది పరివర్తనాత్మక సాంకేతికత తక్కువ కాలంలో అతిగా ప్రచారం చేయబడి, దీర్ఘకాలంలో తక్కువగా అంచనా వేయబడే ధోరణి కలిగి ఉంటుంది, సంవత్సరాల తరబడి వైఫల్యంలా కనిపిస్తూ గడుపుతుంది, సిగ్నల్ వద్ద మీ పక్కన ఉన్న కారులో ఎవరూ లేరని మీరు గ్రహించే వారం వరకు.