भारत कभी दुनिया की अर्थव्यवस्था का एक-चौथाई था। दो सदियों के ब्रिटिश शासन ने उसे 3% पर ला छोड़ा।

यहाँ एक ऐसा तथ्य है जो जितना प्रसिद्ध होना चाहिए, उतना है नहीं। साल 1700 के आसपास भारत दुनिया के कुल आर्थिक उत्पादन का लगभग एक-चौथाई हिस्सा पैदा करता था, यानी पूरे यूरोप के बराबर हिस्सा। सन् 1947 में जब अंग्रेज़ भारत छोड़कर गए, तब तक यह हिस्सेदारी घटकर लगभग 3 प्रतिशत रह गई थी, और भारत का नाम अकाल और गरीबी का पर्याय बन चुका था।

कोई देश इतनी तेज़ी से, इतनी नीचे, संयोगवश नहीं गिरता। ब्रिटिश शासन के दौरान भारतीय अर्थव्यवस्था का ढहना कोई ऐसी त्रासदी नहीं थी जो साम्राज्य पर अचानक आन पड़ी हो। यह तो साम्राज्य का ठीक उसी तरह काम करना था, जैसा उसे बनाया गया था।

एक कंपनी जिसने पूरा उपमहाद्वीप जीत लिया

यह कहानी किसी सरकार से शुरू नहीं होती। यह एक कंपनी से शुरू होती है।

ईस्ट इंडिया कंपनी एक व्यापारिक उद्यम के रूप में आई थी और आख़िरकार दुनिया की पाँचवें हिस्से की आबादी पर राज करने लगी। ताक़त, रिश्वत और भारत के अपने आंतरिक विभाजनों का इस्तेमाल करके कंपनी ने व्यापार को विजय में बदल दिया: कर वसूलना, निजी सेनाएँ खड़ी करना और प्रांतों को चलाना। पहली एक सदी तक भारत पर, असल में, एक मुनाफ़ाखोर कारोबार का शासन था, जो लंदन में बैठे अपने शेयरधारकों के प्रति जवाबदेह था।

यह नज़रिया मायने रखता है, क्योंकि इसी से आगे की सारी बातें समझ में आती हैं। जिस उपनिवेश को कारोबार की तरह चलाया जाए, उसे दोहन के लिए चलाया जाता है, विकास के लिए नहीं। और भारत का दोहन इतनी गहराई से किया गया, जैसा दुनिया ने कम ही देखा था।

चाल: भारत को उसी के पैसे से चुकाना

इस व्यवस्था की असली चतुराई (और यह शैतानी हद तक चतुर थी) यह थी कि ब्रिटेन ने बहुत हद तक भारत से ही उसकी अपनी लूट की कीमत चुकवाई।

यह कुछ इस तरह चलता था। ब्रिटेन भारतीयों पर भारी कर लगाता। फिर उस कर से मिली आमदनी का बड़ा हिस्सा भारतीय माल (कपड़ा, मसाले, चावल, नील) खरीदने में लगाता, जिसे ब्रिटेन भेजा जाता और वहाँ बेचा जाता, या मुनाफ़े के लिए आगे दूसरे देशों को निर्यात कर दिया जाता। दूसरे शब्दों में, भारतीयों पर कर लगाया जाता, और उसी कर से उन्हीं की मेहनत से बना माल खरीदा जाता, जिसे फिर उठाकर ले जाया जाता।

लंदन के बहीखातों में यह आम व्यापार जैसा दिखता था। भारत के लिए यह एकतरफ़ा वाल्व था। धन बाहर बहता जाता, और बदले में जो लौटकर आता वह सिर्फ़ बिल था।

उन्नीसवीं सदी के विचारक दादाभाई नौरोजी (जो आगे चलकर ब्रिटिश संसद में बैठने वाले पहले भारतीयों में से एक बने) ने इस तंत्र को एक नाम दिया: “धन का निकास” (drain of wealth)। उनका तर्क था कि ब्रिटेन चुपचाप भारत से वह अतिरिक्त पूँजी सोख रहा था, जिसकी उसे अपने में निवेश के लिए ज़रूरत थी, और उन्हीं के शब्दों में यह निकास “हमारी दुर्दशा का पूरा और एकमात्र कारण” था।

उन्होंने धन लूटा, फिर उसे बनाने वाला इंजन ही तोड़ दिया

सन् 1700 का भारत संयोग से अमीर नहीं था। वह दुनिया का कारखाना था, एक ऐसे वस्त्र उद्योग का घर, जिसके बारीक सूती कपड़े और मलमल यूरोप से लेकर पूर्वी एशिया तक बेशकीमती माने जाते थे।

ब्रिटिश नीति ने इसे जानबूझकर ध्वस्त किया। भारतीय कपड़े पर ब्रिटेन में भारी शुल्क ठोक दिया गया, जबकि औद्योगिक क्रांति से बने ब्रिटिश कारखानों के कपड़े को भारतीय बाज़ारों में बाढ़ की तरह भर जाने दिया गया। भारत को तैयार कपड़ा निर्यात करने से हटाकर ब्रिटिश मिलों के लिए कच्चा कपास निर्यात करने और फिर तैयार माल वापस खरीदने की ओर धकेल दिया गया। जो अर्थव्यवस्था कभी चीज़ें बनाती थी, उसे नए सिरे से इस तरह ढाला गया कि वह अब चीज़ें पहुँचाए और उपभोग करे।

यह सोच-समझकर की गई विऔद्योगीकरण (deindustrialization) थी। एक आत्मनिर्भर विनिर्माण समाज को कच्चे माल का बंधुआ आपूर्तिकर्ता और तैयार आयात का बंधक बाज़ार बना दिया गया, यही उपनिवेशवाद की चिरपरिचित बनावट थी, जो यहाँ एक पूरे महाद्वीप के पैमाने पर चलाई गई।

कितना लूटा गया?

दो सदियों के दोहन पर कोई एक आँकड़ा टिका पाना अपने आप में विवादास्पद है, और ईमानदार इतिहास को यह मान लेना चाहिए। लेकिन सबसे ज़्यादा उद्धृत कोशिश अर्थशास्त्री उत्सा पटनायक की है, जिन्होंने औपनिवेशिक कर और व्यापार के आँकड़ों का विश्लेषण निबंध-संग्रह Agrarian and Other Histories में प्रकाशित किया। उनका अनुमान है कि ब्रिटेन ने 1765 से 1938 के बीच भारत से लगभग 45 ट्रिलियन डॉलर के बराबर धन निकाल लिया।

यह आँकड़ा एक अनुमान है, और अर्थशास्त्री इसके पीछे की मान्यताओं पर बहस करते हैं। जिस बात पर कहीं कम विवाद है, वह है इसकी दिशा और इसकी मानवीय कीमत। ब्रिटिश शासन में भारत ने बार-बार विनाशकारी अकाल झेले, जिनमें 1943 का बंगाल का अकाल भी शामिल है, जिसमें लाखों लोग मारे गए, जबकि उसी दौरान अनाज निर्यात हो रहा था और युद्धकालीन नीति दूसरी ज़रूरतों को तरजीह दे रही थी। जीवन-प्रत्याशा ठहरी रही। भारतीय उद्योग, शिक्षा और सार्वजनिक स्वास्थ्य में निवेश उस धन का एक छोटा-सा अंश था, जितना निकाले गए धन से हो सकता था।

यह आज भी क्यों मायने रखता है

इस सब को “बीता हुआ अतीत” कहकर किनारे रख देने का मन करता है। पर यह अतीत नहीं है। जो भारत 1947 में आज़ाद हुआ, उसने शून्य से शुरुआत नहीं की। उसने एक गहरे गड्ढे से शुरुआत की, जिसे दो सदियों में खोदा गया था। जिस गरीबी को दुनिया भारत से जोड़कर देखने लगी, वह भारत की स्वाभाविक हालत नहीं थी। वह काफ़ी हद तक एक औपनिवेशिक विरासत थी।

इसे समझ लेने से पूरी कहानी बदल जाती है। इससे भारत के बाद के संघर्ष किसी जन्मजात नाकामी के सबूत नहीं, बल्कि एक गहरे गड्ढे से बाहर निकलने की लंबी चढ़ाई के रूप में दिखने लगते हैं, एक ऐसी चढ़ाई जो हाल के दशकों में देश को फिर दुनिया की अर्थव्यवस्था की अगली कतार की ओर ले आई है, लगभग वहीं जहाँ वह कंपनी के जहाज़ों के आने से पहले खड़ा था।

धरती की सबसे बड़ी अर्थव्यवस्थाओं में से एक को गरीब बना दिया गया। इसके लिए योजना, नीति और 200 साल लगे। यह ठीक-ठीक याद रखना कि यह कैसे किया गया, किसी शिकायत को सहेजकर रखना नहीं है। यह आर्थिक इतिहास की सबसे बड़े परिणामों वाली लूट को चुपचाप घटाकर सिर्फ़ “व्यापार” कह देने से इनकार करना है।