فازت بريطانيا بالبنغال بمقتل 22 رجلا فقط. اشتُريت المعركة قبل أن تُخاض.

بحلول وقت إطلاق أول طلقة مدفع في بلاسي صباح 23 يونيو 1757، كانت النتيجة قد اتُّفق عليها بالفعل، كتابةً، قبل أسابيع، بلغة اللكهات والتوقيعات.

أحضر نواب البنغال إلى الميدان نحو 50,000 رجل. أحضر روبرت كلايف نحو 3,000. وبحلول الخامسة من ذلك المساء كان كلايف قد انتصر، واستحوذت شركة تجارية على أغنى مقاطعة في الهند.

مات اثنان وعشرون من رجاله.

تلك ليست معركة. إنها تسوية يجري تنفيذها بالقوة.

الخلاف الذي لم يكن حول التجارة

كانت البنغال في خمسينيات القرن الثامن عشر جائزة إمبراطورية مغولية تتفكك من عند خيوطها: خصبة، مجتهدة، وثرية بما يكفي لتستحق السرقة. تولى نوابها الشاب سراج الدولة العرش عام 1756. وُلد نحو عام 1733، أي أنه كان في نحو الثالثة والعشرين من عمره.

كانت شركة الهند الشرقية تحتفظ بمركز تجاري محصّن في كلكتا. وحين اندلعت حرب السنوات السبع، طلب سراج من كل من البريطانيين والفرنسيين التوقف عن تعزيز تحصيناتهم في أراضيه. امتثل الفرنسيون. لم يمتثل البريطانيون.

فعل سراج إذن ما يفعله أي حاكم سيادي حين تحصّن شركة أجنبية نفسها ضد أوامره داخل حدوده الخاصة: أخذ الحصن. سقط فورت ويليام في 20 يونيو 1756.

تحوّل السجناء المحتجزون طوال الليل في زنزانة الحصن إلى ما عُرف بـ”الحفرة السوداء لكلكتا”، وهي قصة أدت عملا هائلا في لندن. جاءت حساباتها من جون زفانيا هولويل، رجل من رجال الشركة وأحد الناجين، الذي ادعى أن 123 من أصل 146 سجينا ماتوا في غرفة تقيس نحو أربعة أمتار في خمسة. وما زال المؤرخون يشككون في تلك الأرقام منذ ذلك الحين. لكن لا أحد يجادل في مدى فائدتها.

استعاد كلايف كلكتا. ثم قرر أن المشكلة لم تكن الحصن. بل كانت النواب نفسه.

وُقّعت الصفقة قبل أن يلتقي الجيشان

لم يخطط كلايف لمعركة. بل جمع اتحادا من الشركاء.

كان شركاؤه الرئيسيون هم آل جاجات سيث، بيت الصيرفة البنغالي الهائل، برئاسة مهتاب راي، الذي كان يموّل المقاطعة وقد اختلف بشدة مع سراج. معا، قدّم المصرفيون والشركة عرضا إلى مير جعفر، قائد جيش النواب نفسه: ساعد في هزيمة سراج، وعرش البنغال سيكون لك.

انظر جيدا إلى من كان في تلك الغرفة. مصرفيون هندوس. جنرال مسلم. سمسار بنجابي من طبقة الخترية يُدعى أوميتشاند يتوسط بينهم. شركة تجارية مسيحية تُمسك بالقلم.

عبرت المؤامرة كل خط ديني في البنغال، لأنها لم تكن تتعلق بالدين على الإطلاق. كانت تتعلق بالمال وعرش، وكل من كان فيها إما يشتري أو يبيع.

يستحق أوميتشاند وقفة خاصة. إذ طالب، وهو يعرف ما يعرفه، بحصة هائلة، قيل إنها عشرون لكها من الروبيات، مقابل التزام الصمت. كان حل كلايف إعداد معاهدتين: واحدة حقيقية، وأخرى مزيفة تتضمن دفعة أوميتشاند، ليُعرض عليه ثم تُلقى بعد ذلك. رفض الأدميرال تشارلز واتسون أن يضع اسمه على النسخة المزيفة. فزوّر أحدهم توقيعه.

هذا هو النسيج الأخلاقي لهذه القضية. قبل أن تُطلق طلقة واحدة في بلاسي، كانت الشركة قد اشترت جنرالا وزوّرت توقيع أدميرال.

المطر والأغطية المشمّعة وبستان مانجو

التقى الجيشان قرب قرية بالاشي، على نهر بهاجيراثي-هوغلي على بعد نحو 160 كيلومترا شمال كلكتا.

على الورق، كان ينبغي أن تكون مذبحة، بحق الشركة. حشد سراج نحو 50,000 رجل، منهم 16,000 من الفرسان، و50 مدفعا ميدانيا ثقيلا، مزيجا من عيارات 32 و24 و18 رطلا، يديرها ضباط فرنسيون. أما كلايف فكان لديه نحو 3,000: نحو 2,100 من الجنود الهنود و800 من الأوروبيين، مع عشرة مدافع ميدانية وهاونين صغيرين.

اقرأ ذلك التكوين مرة أخرى، فهو يحمل تاريخ البريطانيين في الهند بأكمله في سطر واحد. كان الجيش الذي أخذ البنغال لصالح بريطانيا هنديا في معظمه. وسيظل كذلك دائما.

بدأ القصف المدفعي نحو الساعة الثامنة صباحا ولم يحقق شيئا يُذكر. سحب كلايف رجاله إلى بستان مانجو محاط بخندق وسد طيني، وانتظر.

ثم هطل المطر. كان ذلك في أواخر يونيو في البنغال. وهذا ما يفعله يونيو هناك.

غطى مدفعية الشركة مدافعهم وبارودهم بأغطية مشمّعة. لم يفعل مدفعية النواب ذلك. وحين توقف الوابل، أصبحت مدفعيته عاجزة فعليا، وافترض قادته افتراضا معقولا تماما بأن مدافع كلايف قد غمرها المطر أيضا.

قاد مير مدن، أحد القلة من كبار الضباط الموالين والمقاتلين فعلا في آن واحد، فرسانه إلى الأمام نحو ما ظن أنها مدافع بريطانية مبللة. لم تكن كذلك. فأصيب برصاص كارتوشي حوالي الساعة الثانية بعد الظهر وأصيب إصابة قاتلة.

كانت تلك هي المعركة. بمقتل مير مدن، فقد سراج الرجل الذي كان يقاتل من أجله. رفض مير جعفر، الجالس في الميدان على رأس الفرسان، الاشتباك، وهذا بالطبع كان جزءا من الترتيب المتفق عليه. بدأ جيش لم يقاتل معظمه قط في التفكك. وفرّ سراج.

وبحلول الساعة الخامسة كان الأمر قد انتهى.

الرقم الأكثر صدقا هو 22

أفادت الشركة بمقتل 22 رجلا وإصابة 50. أما جانب النواب فخسر أكثر من 500.

حتى مع التسليم بأن هذه أرقام المنتصرين أنفسهم، فإن هذا التفاوت يكشف اللعبة. لا يخسر جيش من 50,000 رجل أمام 3,000 رجل في ظهيرة واحدة مقابل اثنين وعشرين قتيلا لأن أولئك الـ3,000 كانوا أكثر شجاعة أو تدريبا أفضل أو مسّهم القدر. إنه يخسر لأن معظمه لم يقاتل قط.

لم تكن بلاسي مأثرة عسكرية. كانت عقدا يُنفَّذ، مصحوبا بما يكفي فقط من المدفعية لجعله يشبه التاريخ.

الأجزاء التي كانت حقيقية لم تكن مهمة إلا على الهامش: المطر، الأغطية المشمّعة، هجوم مير مدن المشؤوم، والرصاص الكارتوشي الذي واجهه. قاتل كلايف ذلك اليوم بكفاءة. لكنه لم يكن أبدا في تفوق عددي بنسبة ستة عشر إلى واحد بأي معنى ذي قيمة. كان قد اشترى بالفعل معظم الجانب الآخر.

الفاتورة

حصل مير جعفر على عرشه. كان دمية منذ الصباح الأول، وكل معاهدة وقّعها سلّمت المزيد من البنغال إلى الرجال الذين نصّبوه.

حصل سراج الدولة على نحو عشرة أيام. أُعدم في 2 أو 3 يوليو 1757، وقتله محمد علي بيك، بأوامر من ميران، ابن مير جعفر نفسه. لم يكن قد بلغ الثلاثين بعد.

أما كلايف فقد نال أجره. أخذ لنصيبه الشخصي نحو 235,000 جنيه إسترليني نقدا، بالإضافة إلى إيجار من أراضي البنغال بقيمة نحو 30,000 جنيه إسترليني سنويا، دخل دائم مستمد من المقاطعة نفسها التي سلّمها للتو لرجل كان قد اشتراه. أخذت الشركة تعويضها الهائل الخاص؛ وأخذ موظفوها نصيبهم. حكم موسوعة بريتانيكا هو أن قبول كلايف مبالغ هائلة وتخصيص إيرادات لمنفعته الشخصية أرسى سابقة للفساد الذي تبع ذلك. وحين مات عام 1774، بلغت ثروته نحو 500,000 جنيه إسترليني، أي ما يعادل نحو 33 مليون جنيه إسترليني اليوم.

سأله البرلمان في النهاية عن ذلك. اتهمه نواب برلمانيون، بينهم إدموند بيرك والجنرال جون بورغوين، بالفساد. وبُرِّئت ساحته، مع قرار حاسم لصالحه. مات بيده عام 1774 في نوفمبر.

لم تسلّم بلاسي البنغال لبريطانيا. الأوراق الرسمية هي من فعلت ذلك.

تتجاهل مقالات الذكرى السنوية هذا الجزء.

جعلت بلاسي الشركة صانعة الملوك في البنغال. لكنها لم تجعلها بعد الحكومة. تطلّب ذلك خطوتين إضافيتين.

كانت الأولى معركة بكسار، في 22 أكتوبر 1764، معركة خيضت بشراسة، وهي التي حسمت المسألة فعليا. هزمت قوات الشركة بقيادة الميجور هيكتور مونرو الجيوش المتحدة للإمبراطور المغولي شاه عالم الثاني، وشجاع الدولة حاكم أوده، ومير قاسم، نواب البنغال المخلوع. تتحدث بريتانيكا بصراحة غير معتادة عن الترتيب: بكسار، لا بلاسي، كانت المعركة الحاسمة التي منحت البنغال للبريطانيين.

أما الخطوة الثانية فلم تكن معركة على الإطلاق. كانت وثيقة.

في عام 1765، منح شاه عالم الثاني شركة الهند الشرقية الديواني الخاص بالبنغال وبيهار وأوريسا: حق تحصيل وإدارة إيرادات المقاطعات الثلاث جميعا. تلك هي اللحظة التي تحولت فيها الشركة التجارية إلى دولة. لم يكن ذلك فتحا، بل منحا لحقوق تحصيل الضرائب، وقّعه إمبراطور مهزوم.

وأغلقت هذه الخطوة دائرة من السخرية الأنيقة. صارت الشركة الآن تفرض الضرائب على البنغال، وتستخدم إيرادات البنغال الضريبية نفسها لشراء البضائع البنغالية، التي كانت تصدّرها وتبيعها في الخارج. لم تعد بحاجة على الإطلاق إلى إرسال الفضة من لندن للتجارة في الهند. جُعلت الهند تدفع ثمن استغلالها الخاص، ومولت العائدات الفتح التالي.

اشترت بلاسي صانع الملوك. حطمت بكسار المعارضة. وحوّل الديواني الترتيب بأكمله إلى آلة.

ما فعلته الآلة بعد ذلك

بعد خمس سنوات من الديواني، تضورت البنغال جوعا.

كانت مجاعة 1769 إلى 1770 هي اللحظة التي كشف فيها هذا الترتيب عن وجهه الحقيقي. فشلت الأمطار. ذلك الجزء لم يكن من فعل الشركة. أما ما تلاه فكان كذلك. استمر تحصيل الإيرادات وسط الكارثة، وتسجّل بريتانيكا أن سياسات الشركة الضريبية القاسية تُعتبر سببا مباشرا للمجاعة.

عدد القتلى موضع خلاف مرير، ويتعين على التاريخ الصادق أن يقول ذلك بصوت عال. أفاد وارن هيستينغز الشركة عام 1772 بأن ثلث سكان البنغال قد ماتوا، وهو أصل الرقم المألوف البالغ نحو عشرة ملايين. يرفض علماء الديموغرافيا المعاصرون ذلك بشدة: يرى المؤرخ راجات داتا رقما أقرب إلى 1.2 مليون ويصف الأرقام القديمة بأنها مبالغ فيها؛ ويجد تيم دايسون صعوبة بالغة في قبول رقم العشرة ملايين. أما مؤسسة ناشونال ترست، في وصفها لتاريخ الشركة نفسها، فتعطي نطاقا من مليون إلى أربعة ملايين.

لم يُحصِ أحد. لم تحتفظ البنغال في القرن الثامن عشر بأي سجلات ديموغرافية تستحق هذا الاسم خارج كلكتا، والإجابة الصادقة هي هذا النطاق نفسه. وحتى الطرف الأدنى منه يظل كارثة.

أما ما لا خلاف عليه فهو اتجاه المسار: مقاطعة اكتُسبت بالشراء، وحُوّلت إلى مصدر إيرادات، وعُصرت عبر مجاعة.

وصلت الإمبراطورية بدفتر شيكات

نتخيل الإمبراطوريات وهي تصل كجيوش: أعلام، وفرسان، وصف من الجنود ذوي المعاطف الحمراء على تلة عند الفجر.

سارت البنغال في اتجاه آخر. غيّرت أغنى مقاطعة في الهند يدها لأن بيتا مصرفيا وسمسارا وجنرالا عُرضت عليهم شروط أفضل من تلك التي يخدمون بها من كانوا يخدمونه، ولأن شركة تجارية كانت مستعدة لتزوير توقيع أدميرال لإتمام الصفقة.

القتلى الاثنان والعشرون في بلاسي هم أصدق مقياس لذلك. كان ذلك الثمن العسكري للحصول على الشيء الذي سيمضي لاحقا في تمويل فتح شبه قارة بأكملها. كل ما كان مكلفا في بلاسي دُفع بالروبيات، لا بالدماء.

وهذه هي الفكرة التي لا تصل إليها احتفالات الذكرى السنوية أبدا تماما. لم تبدأ الإمبراطورية البريطانية في الهند بفتح. بدأت بصفقة شراء، ثم أمضت قرنين في التحصيل.