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El desastre del Exxon Valdez en 1989 ensució 1.300 millas de costa alasqueña prístina y mató a un cuarto de millón de aves marinas. Un jurado intentó hacer pagar a la empresa. La historia de lo que le ocurrió a esa multa en las dos décadas siguientes cuenta casi todo sobre cómo funciona en realidad la responsabilidad corporativa.
Poco después de la medianoche del 24 de marzo de 1989, el petrolero Exxon Valdez encalló en un arrecife bien cartografiado del estrecho del Príncipe Guillermo, en Alaska. Su casco se desgarró, y unos 11 millones de galones de petróleo crudo (unos 257.000 barriles) se derramaron en uno de los entornos marinos más espectaculares e intactos de la Tierra.
Fue, en su momento, el peor derrame de petróleo en la historia de Estados Unidos. Pero el choque y el petróleo no son donde la historia del Exxon Valdez se vuelve más reveladora. Eso llega después, en los tribunales, a lo largo de los diecinueve años siguientes: una lección a cámara lenta sobre cómo una multa destinada a castigar a una corporación puede erosionarse hasta quedar reducida a una fracción de sí misma.
Lo que hizo el petróleo
El estrecho del Príncipe Guillermo es un laberinto de islas, fiordos y aguas frías rebosantes de vida. El petróleo se extendió por él y más allá, cubriendo finalmente unas 1.300 millas de costa, según las estimaciones. Llegó justo cuando la fauna de la región estaba en su momento más vulnerable.
El saldo fue catastrófico y, en algunos lugares, casi total. Las mejores estimaciones sitúan la cifra de muertos en torno a 250.000 aves marinas, unas 2.800 nutrias marinas, 300 focas comunes, 250 águilas calvas y unas 22 orcas, junto con miles de millones de huevos de salmón y arenque en las aguas someras. La pesquería local de arenque, un pilar de la economía regional, colapsó pocos años después y nunca se recuperó verdaderamente. Décadas más tarde, investigadores que excavaban la línea de costa seguían encontrando bolsas de petróleo del Exxon Valdez, en gran medida sin cambios, asentadas en la grava.
La primera factura: limpieza y acuerdo
Exxon gastó sumas enormes en la respuesta: unos 2.000 millones de dólares solo en el esfuerzo de limpieza, una carrera caótica y solo parcialmente eficaz para lavar las playas y rescatar animales cubiertos de petróleo.
Luego llegó el acuerdo legal. En 1991, Exxon aceptó pagar a los gobiernos estatal y federal unos 900 millones de dólares en daños civiles, abonados a lo largo de aproximadamente una década, más una resolución penal de 125 millones de dólares: una multa de 25 millones y 100 millones en restitución. Ese dinero financió el largo trabajo de monitorear y restaurar el estrecho.
La multa que se encogió
La parte dramática fueron los daños punitivos: el dinero destinado no a compensar pérdidas específicas, sino a castigar a Exxon y disuadir a la siguiente empresa de recortar los mismos gastos.
En 1994, un jurado de Anchorage sopesó la imprudencia que condujo al desastre y ordenó a Exxon pagar 5.000 millones de dólares en daños punitivos a los miles de pescadores, indígenas y otras personas cuyas vidas había trastocado el derrame.
Exxon apeló. Y apeló. A lo largo de los catorce años siguientes, la cifra bajó por etapas: un tribunal de apelaciones la redujo a 4.000 millones de dólares, luego la fijó en 4.500 millones, luego la redujo a 2.500 millones. En 2008, diecinueve años después del derrame, la Corte Suprema de Estados Unidos fijó un límite a los daños punitivos de unos 507,5 millones de dólares, aproximadamente una décima parte de lo que había ordenado el jurado.
El razonamiento importa, porque no fue un favor a Exxon. La Corte estaba decidiendo una cuestión de derecho marítimo, y se decantó por una regla: en casos como este, los daños punitivos no deberían superar los daños compensatorios, aproximadamente uno a uno. La cifra compensatoria era de 507,5 millones de dólares, así que esa se convirtió en el techo. Los jueces querían previsibilidad en todos los casos marítimos. Lo que la previsibilidad significó en este caso fue que el mayor fallo punitivo de la historia estadounidense se encogió un noventa por ciento.
Lee de nuevo esa secuencia. Un jurado de ciudadanos dijo 5.000 millones de dólares. Para cuando terminó el caso, una de las corporaciones más rentables del planeta pagó cerca de 500 millones de dólares en daños punitivos, por un desastre que mató a un cuarto de millón de animales y destrozó una economía regional. Muchos de los demandantes habían muerto esperando.
La lección real
El Exxon Valdez dejó dos legados. Uno es ambiental: forzó una reforma genuina, incluida una ley estadounidense que exige doble casco a los petroleros, y sigue siendo el punto de referencia con el que todavía se miden los derrames.
El otro legado es más silencioso y más corrosivo. Es la demostración de que, una vez hecho el daño y llevado el caso a los tribunales, el tiempo y el poder de fuego legal están del lado de la empresa. Un castigo que parece feroz en una sala de tribunal en 1994 puede ser un error de redondeo para 2008. El petróleo acabó lavándose de la mayoría de las rocas. La lección sobre quién paga realmente (y cuán poco, y cuán tarde) nunca acabó de lavarse del todo.
Fuentes y lecturas adicionales
En pantalla y en papel
- Dead Ahead: The Exxon Valdez Disaster (1992) , dirigida por Paul Seed , English . una dramatización televisiva realizada tres años después del encallamiento
- Black Wave: The Legacy of the Exxon Valdez (2008) , dirigida por Robert Cornellier , English . sigue a los pescadores de Cordova a lo largo de la larga batalla judicial descrita aquí
Esta lista es para quienes llegaron buscando la historia detrás de la pantalla. Una dramatización no es una fuente, y tuput no tiene relación con ninguna de estas obras.
Investigado y escrito con ayuda de herramientas de IA, y editado para verificar su exactitud. Se ofrece solo como información general y para el debate, no como asesoramiento profesional. Consulta nuestros criterios editoriales y nuestro aviso legal. ¿Has visto un error? Dínoslo.
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