أمرت هيئة محلفين إكسون بدفع 5 مليارات دولار لتسميم ألاسكا. بعد تسعة عشر عاماً، خفضتها المحكمة بنسبة 90%

بعد منتصف ليل 24 مارس 1989 بقليل، جنحت ناقلة النفط إكسون فالديز على شعاب مرجانية موثقة جيداً على الخرائط في مضيق برنس ويليام بألاسكا. تمزق هيكلها، وانسكب نحو 11 مليون غالون من النفط الخام (نحو 257,000 برميل) في واحدة من أكثر البيئات البحرية إثارة ونقاءً على وجه الأرض.

كان ذلك، في حينه، أسوأ تسرب نفطي في تاريخ أمريكا. لكن الحادث والنفط ليسا الجزء الذي تصبح فيه قصة إكسون فالديز أكثر كشفاً. يأتي ذلك لاحقاً، في المحاكم، على مدى الأعوام التسعة عشر التالية: درس بطيء الحركة في كيف يمكن لعقوبة يُقصد بها معاقبة شركة أن تتآكل إلى جزء بسيط من نفسها.

ما فعله النفط

مضيق برنس ويليام هو متاهة من الجزر والمضايق الجليدية والمياه الباردة الغنية بالحياة. انتشر النفط عبره وما وراءه، ليغطي في النهاية ما يقدر بـ1,300 ميل من الساحل. وصل تماماً حين كانت الحياة البرية في المنطقة في أكثر حالاتها ضعفاً.

كانت الخسائر كارثية، وفي بعض الأماكن شبه كاملة. تضع أفضل التقديرات عدد النافقين عند نحو 250,000 طائر بحري، ونحو 2,800 قضاعة بحرية، و300 فقمة ميناء، و250 نسراً أصلع، ونحو 22 حوتاً قاتلاً، إلى جانب مليارات من بيض سمك السلمون والرنجة في المياه الضحلة. انهار مصيد الرنجة المحلي، وهو أحد أعمدة الاقتصاد الإقليمي، بعد بضع سنوات ولم يتعافَ حقاً أبداً. بعد عقود، لا يزال الباحثون الذين ينقبون في خط الساحل يجدون جيوباً من نفط إكسون فالديز، شبه ثابتة إلى حد كبير، مستقرة في الحصى.

الفاتورة الأولى: التنظيف والتسوية

أنفقت إكسون مبالغ هائلة على الاستجابة: نحو 2 مليار دولار على جهد التنظيف وحده، وهو اندفاع فوضوي وفعال جزئياً فقط لغسل الشواطئ وإنقاذ الحيوانات الملوثة بالنفط.

ثم جاءت التسوية القانونية. في عام 1991، وافقت إكسون على دفع نحو 900 مليون دولار للحكومتين الولائية والفدرالية كتعويضات مدنية، تُدفع على مدى عقد تقريباً، بالإضافة إلى تسوية جنائية بقيمة 125 مليون دولار: غرامة قدرها 25 مليون دولار وتعويض قدره 100 مليون دولار. مول ذلك المال العمل الطويل لمراقبة المضيق واستعادته.

العقوبة التي تقلصت

كان الجزء الدرامي هو التعويضات العقابية: المال الذي لم يُقصد به تعويض خسائر محددة بل معاقبة إكسون وردع الشركة التالية عن اتباع الاختصارات نفسها.

في عام 1994، وازنت هيئة محلفين في أنكوريج التهور الذي أدى إلى الكارثة وأمرت إكسون بدفع 5 مليارات دولار كتعويضات عقابية لآلاف الصيادين والسكان الأصليين وآخرين قلب التسرب حياتهم رأساً على عقب.

استأنفت إكسون. واستأنفت مجدداً. على مدى الأعوام الأربعة عشر التالية، انخفض الرقم على مراحل: خفضته محكمة استئناف إلى 4 مليارات دولار، ثم حددته عند 4.5 مليار دولار، ثم خفضته إلى 2.5 مليار دولار. في عام 2008، بعد تسعة عشر عاماً من التسرب، وضعت المحكمة العليا الأمريكية سقفاً للتعويضات العقابية عند نحو 507.5 مليون دولار، أي نحو عُشر ما أمرت به هيئة المحلفين.

المنطق مهم، لأنه لم يكن تفضلاً على إكسون. كانت المحكمة تبت في مسألة تتعلق بالقانون البحري، واستقرت على قاعدة: في قضايا مثل هذه، لا ينبغي أن تتجاوز التعويضات العقابية التعويضات التعويضية، بنسبة واحد إلى واحد تقريباً. كان الرقم التعويضي 507.5 مليون دولار، فأصبح ذلك هو السقف. أراد القضاة قابلية للتنبؤ عبر جميع القضايا البحرية. ما عنته قابلية التنبؤ في هذه القضية هو أن أكبر حكم عقابي في التاريخ الأمريكي تقلص بنسبة تسعين بالمئة.

اقرأ ذلك التسلسل مرة أخرى. قالت هيئة محلفين من المواطنين 5 مليارات دولار. وبحلول انتهاء القضية، دفعت إحدى أكثر الشركات ربحية على الكوكب ما يقارب 500 مليون دولار في تعويضات عقابية، عن كارثة قتلت ربع مليون حيوان ودمرت اقتصاداً إقليمياً. مات كثير من المدعين وهم ينتظرون.

الدرس الحقيقي

تركت إكسون فالديز إرثين. أحدهما بيئي: فرضت إصلاحاً حقيقياً، بما في ذلك قانون أمريكي يشترط هياكل مزدوجة لناقلات النفط، ولا تزال المعيار الذي تُقاس به التسربات حتى اليوم.

الإرث الآخر أكثر هدوءاً وأكثر تآكلاً. إنه البرهان على أنه بمجرد وقوع الضرر ووصول القضية إلى المحكمة، يكون الوقت والقوة القانونية في صف الشركة. العقوبة التي تبدو قاسية في قاعة محكمة عام 1994 يمكن أن تصبح خطأ تقريبياً بحلول عام 2008. انغسل النفط في النهاية عن معظم الصخور. أما الدرس حول من يدفع فعلاً، وكم القليل، وكم التأخير، فلم ينغسل تماماً أبداً.