El ejército que perdió todas las batallas y aun así sacudió al imperio

En noviembre de 1945, los británicos llevaron a juicio a tres oficiales indios dentro del Fuerte Rojo de Delhi. Un musulmán, un hindú, un sij. El cargo era hacer la guerra contra el rey.

Se suponía que aquello iba a ser un juicio ejemplarizante. En cambio, se convirtió en el drama nacionalista más eficaz de toda la historia del Raj, y fueron los propios británicos quienes lo pusieron en escena.

El hombre que se marchaba una y otra vez

Subhas Chandra Bose había sido presidente del Congreso y no estaba dispuesto a quedarse dentro de los límites del partido. Fue elegido para el cargo dos veces, en 1938 y 1939, y renunció tras la segunda victoria cuando la facción de Gandhi le hizo imposible ejercer el puesto. Quería que la independencia se arrebatara, no que se negociara, y estaba dispuesto a aceptar la ayuda de quien fuera que se la ofreciera.

Para 1941 los británicos lo tenían bajo arresto domiciliario en Calcuta. Escapó, viajó por tierra a través de Afganistán y la Unión Soviética, y reapareció en Alemania. Berlín le dio una estación de radio y una indiferencia cortés. Durante tres años, mientras la guerra aún se inclinaba a favor de Asia, Tokio le dio un ejército.

El 4 de julio de 1943, en Singapur, Bose asumió el liderazgo del movimiento de independencia india en el este asiático. La fuerza que heredó y reorganizó, de unos 40.000 efectivos, era el Ejército Nacional Indio, el Azad Hind Fauj. La mayoría de sus soldados eran prisioneros de guerra, hombres del Ejército Indio Británico capturados durante la caída de Singapur. El 21 de octubre de 1943 Bose proclamó un gobierno provisional de la India libre, nombrándose a sí mismo jefe de Estado, y Japón y sus aliados lo reconocieron.

Formó un regimiento femenino y lo bautizó con el nombre de la Rani de Jhansi. Dio a sus soldados una consigna que todavía hoy se repite en la India: dadme sangre, y os daré libertad.

La marcha que se detuvo en Kohima

El 18 de marzo de 1944 el INA entró en territorio indio junto con el Decimoquinto Ejército japonés, avanzando hacia Kohima y la llanura de Imphal. El plan era capturar las bases de suministro británicas en el noreste y dejar que el resto de la India se levantara en rebelión.

Salió catastróficamente mal, y en su mayor parte no para los indios. El Decimoquinto Ejército japonés entró con 85.000 hombres y salió con 53.000 muertos o desaparecidos, una de las peores derrotas que sufrió el ejército japonés. El asalto se rompió contra las líneas de defensa británicas e indias, y ese impulso le dio al general Slim el camino para reconquistar Birmania.

La propia guerra del INA fue pequeña y despiadada. Carecía de equipo suficiente, de suministros suficientes, y nunca gozó de la plena confianza del mando japonés del que dependía. Sus soldados murieron de hambre y enfermedad en cifras que no tenían nada que ver con el combate. Para mayo de 1945 Rangún había caído. Lo que quedaba del ejército se rindió.

Bose escapó volando. El 18 de agosto de 1945, apenas unos días después de la rendición de Japón, murió de quemaduras tras un accidente aéreo en un hospital japonés en Taiwán. Ese relato nunca quedó del todo resuelto en la India, donde el accidente ha sido objeto una y otra vez de investigaciones oficiales y sigue siendo motivo de disputa. No vamos a resolverlo aquí. Lo que importa para esta historia es que él se fue, y su ejército quedó en manos británicas.

Por qué el juicio salió mal

Gran Bretaña tenía miles de hombres del INA capturados y una decisión que tomar. Optó por juzgarlos, y hacerlo abiertamente, en el Fuerte Rojo, en el mismo trono mogol donde había sido juzgado el último emperador tras 1857. El simbolismo no era sutil, y no apuntó en la dirección que los británicos habían previsto.

El consejo de guerra se prolongó desde noviembre de 1945 hasta mayo de 1946. El primer caso, y el más célebre, sienta juntos en el banquillo a Shah Nawaz Khan, Prem Kumar Sahgal y Gurbaksh Singh Dhillon, acusados de hacer la guerra contra el rey, con cargos añadidos de asesinato e incitación al asesinato. Juzgar a un musulmán, un hindú y un sij uno al lado del otro, en el mismo caso, por el mismo acto de deslealtad, le dio al nacionalismo indio una imagen de unidad que ningún político podría haber fabricado.

El Congreso asumió la defensa y la convirtió en una campaña nacional. Bhulabhai Desai encabezó al equipo. Jawaharlal Nehru se puso la toga de abogado por primera vez en décadas para unirse a la causa, junto a Tej Bahadur Sapru, Asaf Ali y Kailash Nath Katju. La defensa argumentó que hombres que servían a un gobierno provisional reconocido de un país ocupado no podían ser desleales a una corona que ya habían rechazado.

El tribunal declaró culpables a los tres. Se les condenó a destierro de por vida, y luego el comandante en jefe en la India, el mariscal de campo Claude Auchinleck, anuló las condenas. El 3 de enero de 1946 los tres salieron del Fuerte Rojo como hombres libres, entre una multitud que los trataba como héroes.

Auchinleck no estaba siendo generoso. Estaba leyendo a su propio ejército.

La lealtad que dejó de ser fiable

Los juicios recayeron sobre un ejército indio que acababa de librar una guerra mundial para Gran Bretaña, y cuyos soldados en servicio tenían amigos, pueblos y primos en el lado equivocado del banquillo. En la India, el imperio dependía de ese ejército. Siempre lo había hecho.

El 18 de febrero de 1946, los marineros de la Marina Real India se amotinaron en Bombay y Karachi por cuestiones de salario, comida, condiciones y discriminación racial. Britannica interpreta el motín sin rodeos: mostró cuánto habían desplazado los juicios del INA la lealtad de las fuerzas armadas indias, alejándola del imperio y acercándola a la independencia. El motín no fue un proyecto del Congreso. Gandhi y Nehru se negaron a respaldarlo, y el apoyo de Aruna Asaf Ali a los marineros provocó una ruptura pública con Gandhi.

Esa es la parte que merece detenerse a considerar. La presión ya no venía únicamente del liderazgo político. Venía desde dentro de la propia maquinaria que Gran Bretaña usaba para mantener sujeto al país.

Lo que el INA ganó en realidad

Juzgado como campaña militar, el Ejército Nacional Indio fracasó por completo. No capturó ninguna ciudad india, no retuvo ningún territorio, y perdió más hombres por hambre que a manos del enemigo. La alianza de Bose fue con las potencias del Eje, y no hay manera honesta de contar esta historia sin decirlo con claridad; esa decisión sigue siendo la parte más difícil de sopesar sobre él, y los indios llevan ochenta años sopesándola.

Juzgado como realidad política, el INA logró algo que ninguna otra fuerza del movimiento independentista consiguió. Demostró que se podía voltear al soldado indio, la única maquinaria de la que dependía el dominio británico. Y luego fueron los propios británicos quienes lo demostraron, en un tribunal abierto, en el centro de Delhi, con la prensa observando.

Los imperios no suelen caer ante ejércitos derrotados. Caen cuando los hombres que sostienen los fusiles dejan de estar seguros de qué lado están.