मिठावरील कराचे रक्षण करण्यासाठी भारतभर उभारलेली २,३०० मैलांची काटेरी कुंपणभिंत

१८६९ मध्ये भारतभर एक कुंपण पसरले होते. बागेतले कुंपण नव्हे. हे दहा ते चौदा फूट उंच आणि बारा फूट जाड होते, इतक्या घट्ट रोवलेल्या काटेरी झाडांनी बनलेले की जे लोक ते लावत त्यांनीच त्याला माणूस किंवा जनावर यांच्यासाठी अभेद्य म्हटले.

जिथे जमीन रोपटी धरून ठेवत नसे, तिथे फटी दगडी भिंती आणि खंदकांनी भरल्या जात. हा अडथळा सिंधूपासून पूर्व किनाऱ्याजवळच्या महानदीपर्यंत पसरला होता: २,३०० मैल, १,७२७ पहारा चौक्यांमधून जवळपास १२,००० माणसे रात्रंदिवस त्यावर पहारा देत.

त्याचे काम होते लोकांना मीठ वाहून नेण्यापासून रोखणे.

हे आपल्याला माहीत आहे कारण भारताचे अर्थव्यवहार चालवणाऱ्या माणसानेच ते लिहून ठेवले. सर जॉन स्ट्रॅची यांनी १८८२ मध्ये आकडे प्रसिद्ध केले आणि या व्यवस्थेला म्हटले “इतकी भयंकर व्यवस्था की कोणत्याही सभ्य म्हणवणाऱ्या देशात हिची तुलना सापडणे जवळजवळ अशक्य आहे.” ते स्वतःच्याच सरकारबद्दल बोलत होते.

शरीर रोज जे जाळून टाकते, त्यावर कर

मीठ ही टाळता येण्याजोगी चव नाही. सोडियम तुमच्या रक्ताचे प्रमाण राखते आणि तुमच्या नसा कार्यरत ठेवते, आणि प्रत्येक वेळी घाम आला की ते निघून जाते. २००८ च्या एका अभ्यासात असे आढळले की मध्यम उष्णतेत दहा तास श्रम केल्यास माणसाला १२ ते १५ ग्रॅम मीठ गमवावे लागते. जागतिक आरोग्य संघटना डेस्कवर काम करणाऱ्या माणसाला ५ ग्रॅमखाली राहायला सांगते.

म्हणून भारतात मीठ कधीच चैनीची वस्तू नव्हती. ती शरीराने रोज सकाळी पाठवलेली एक बिल होती, कुदळ घेऊन काम करणाऱ्या माणसासाठी ती त्याच्याकडे बघत बसणाऱ्या माणसापेक्षा मोठी असे.

अठराव्या शतकात ईस्ट इंडिया कंपनीने बंगालच्या मीठ व्यापारावर दबाव आणायला सुरुवात केली, आणि ब्रिटिश राजवटीत ती घट्ट होऊन बनली मक्तेदारी, म्हणजे कायद्याने एकच विक्रेता, दुसरा कोणी नाही. १८८२ च्या भारतीय मीठ कायद्याने सरकारला कोण मीठ बनवू शकतो हे परवाना देऊन ठरवायचा आणि त्याचे शुल्क व किमान किंमत निश्चित करायचा अधिकार दिला. परवान्याशिवाय समुद्रातून मीठ बनवणे गुन्हा होता, शिक्षा ५०० रुपये किंवा सहा महिन्यांची सक्तमजुरी.

अंमलबजावणी प्रतीकात्मक नव्हती. मॅजिस्ट्रेटांनी १८७५ ते १८७६ मध्ये बेकायदा मीठ उत्पादनासाठी ७,६५३ शिक्षा नोंदवल्या. मुंबईच्या एका न्यायालयाने असा निर्णय दिला होता की “उत्पादन” म्हणजे अंगावर नैसर्गिकरीत्या साचलेले मीठ असणे देखील, आणि किनारपट्टीवरील गावकऱ्यांवर १९२० च्या दशकातही खटले चालवले गेले जेव्हा पुरामुळे त्यांच्या उंबरठ्यावर मीठ साचले होते.

यातून उत्पन्नही मिळे. मीठ हा एक उत्पादन शुल्क होता, देशातच बनवलेल्या किंवा विकल्या जाणाऱ्या वस्तूवरील कर, आणि १८७९ ते १८८० मध्ये त्यातून ७.२७ दशलक्ष पौंड जमा झाले, स्ट्रॅची यांनी मोजलेल्या एकूण कराच्या एक-तृतीयांशाहूनही अधिक. ड्यूक ऑफ आर्गाइल यांनी १८६९ मध्येच याचे आकर्षण नमूद केले होते: अप्रत्यक्ष कर “ग्राहक कोणतीही तक्रार न करता देतात.”

कोणीही लक्षात न घेणारा कर. हेच होते रचनेचे उद्दिष्ट, आणि कुंपण हे त्याभोवतीचे कुंपण होते.

कुंपण, दंतकथा वगळून

ही रेषा अस्तित्वात होती कारण वेगवेगळ्या प्रांतांत दर वेगळे होते: राजपुतान्यात मीठ स्वस्त, बंगालमध्ये महाग, तस्करी करण्याजोगे.

याचा एक भाग चालवणाऱ्यांपैकी एक होते ए. ओ. ह्यूम, अंतर्गत जकात आयुक्त आणि नंतर भारतीय राष्ट्रीय काँग्रेसचे संस्थापकांपैकी एक. त्यांनी लिहिले की जकात-रेषेसाठी हे कुंपण तितकेच होते जितकी एकेकाळी चीनसाठी महाभिंत होती.

मग ते नाहीसे झाले. १८७९ च्या १ एप्रिल रोजी संपूर्ण रेषा रद्द केली गेली: लॉर्ड लिटन यांनी १८७८ मध्ये मीठ शुल्क समान केले होते आणि राजपुतान्यातील मिठाची सरोवरे भाड्याने दिली होती, त्यामुळे अडथळ्याला काही काम उरले नव्हते. काटे साफ करून रस्ते आणि शेते बनवली गेली, आणि एका पिढीतच कोणालाच ते आठवेनासे झाले.

आता याबद्दल जे वाचता येते त्याबद्दल जरा जपून राहा. “द ग्रेट हेज ऑफ इंडिया” बद्दल आज जे काही प्रचलित आहे त्यातले जवळपास सगळे रॉय मॉक्सहॅम यांच्या २००१ च्या पुस्तकाकडे परत जाते, जे आजही या विषयावरील एकमेव पूर्ण-लांबीचे संशोधन आहे. १९९७ मध्ये त्यांना रॉयल जिओग्राफिकल सोसायटीत १८७९ चा नकाशा सापडला ज्याने मार्ग निश्चित केला, आणि नंतर त्यांनी इटावाजवळ शिल्लक राहिलेला एक टप्पा चालून पाहिला.

पण ही रेषा कधीच हरवलेले रहस्य नव्हती. ती साम्राज्याच्याच प्रकाशित हिशोबांत आहे, पगाराच्या नोंदींसहित. आणि एकसंध, जिवंत काट्यांच्या भिंतीची लोकप्रिय प्रतिमा नोंदींपेक्षा जास्त नीटनेटकी आहे. स्ट्रॅची यांनी या अडथळ्याला म्हटले होते “मुख्यत्वे” कुंपण, “दगडी भिंती आणि खंदकांनी पूरक,” आणि मॉक्सहॅम यांचे स्वतःचे १८७८ चे आकडे सुमारे ४११ मैल चांगल्या जिवंत कुंपणाच्या विरुद्ध सुमारे १,११० मैल निकृष्ट कुंपण, कोरडे काटे किंवा दगडी भिंत, असे दाखवतात.

यामुळे लोक आजारी पडले का

इथे प्रामाणिक उत्तराची किंमत एक चांगली ओळ गमावण्यात आहे.

स्ट्रॅची, या शुल्काचे समर्थन करताना, त्यांना जितके म्हणायचे होते त्यापेक्षा जास्त बोलून गेले. हा कर गरिबांवर कठोरपणे बसतो असे म्हणणे अतिशयोक्ती आहे असे त्यांनी म्हटले, मग मान्य केले की “यात शंकेला जागा नाही की आमच्या प्रचंड संख्येने प्रजाजनांना पूर्ण प्रमाणात मीठ मिळत नव्हते.” मद्रास आणि मुंबईत, जिथे शुल्क सर्वात कमी होते, लोक उत्तर भारताच्या तुलनेत, जिथे ते महाग होते, दरडोई दुप्पट मीठ खात.

यामुळे अधिकृत भूमिकाच कोसळते. प्रशासकांचा आग्रह होता की मिठाची मागणी स्थिर आहे, त्यामुळे त्यावर कर लावल्याने कोणाचेही नुकसान होत नाही. त्यांच्याच आकडेवारीने वेगळे सांगितले, जसे गोपाळ कृष्ण गोखले यांनी १८९७ मध्ये एका राजेशाही आयोगाला सांगितले.

या कमतरतेमुळे लोक खरोखर आजारी पडले का यावर मतभेद आहेत. मॉक्सहॅम यांनी २००१ मध्ये इकॉनॉमिक अँड पॉलिटिकल वीकलीमध्ये असा युक्तिवाद केला की बंगालमधील भारी मीठ करामुळे खरोखरची मीठ-उपासमार झाली. मायल्स टेलर, २०२३ मध्ये लिहिताना, असहमत आहेत: अधिकृत किमान दररोज १२ ग्रॅम हे आज लोक जे खातात त्याच्या जवळपास आहे, आणि मक्तेदारीने धान्य-टंचाईमुळे झालेल्या दुष्काळांसारखे काहीही घडवले नाही. कोणत्याही बाजूकडे मृतांचा आकडा नाही.

एक शेतमजुराच्या उत्पन्नाचा सुमारे सहावा हिस्सा मीठ खात असे, हा जो आकडा अनेकदा दिसतो, तो मॉक्सहॅम यांनी १८३६ च्या एका संसदीय समितीसमोरील साक्षीचा लावलेला अर्थ आहे. त्याला एकोणिसाव्या शतकाच्या सुरुवातीच्या बंगालसाठीचा अंदाज मानावे; १९३० पर्यंत शुल्क खूपच कमी झाले होते.

गांधींनी मीठ का निवडले, जेव्हा त्यांच्याच पक्षाला ते नको होते

१९३० पर्यंत काँग्रेसने पूर्ण स्वातंत्र्याचा निर्धार केला होता आणि कुठूनतरी सुरुवात करणे गरजेचे होते. गांधींनी मीठ निवडले, आणि त्यांच्या अनेक सहकाऱ्यांना वाटले की ते चुकले आहेत.

मोतीलाल नेहरू आणि इंदुलाल यज्ञिक यांना वाटले की हा एक देखावा असेल. जवाहरलाल नेहरूंना समांतर सरकार हवे होते. वल्लभभाई पटेलांना दिल्लीवर मोर्चा हवा होता. दोन्ही बाजूंच्या वृत्तपत्रांनी थट्टा केली. अफू किंवा दारूच्या विपरीत, मिठामागे कधीच जनआंदोलन उभे राहिले नव्हते.

त्यांचे उत्तर आहे १९३० च्या २ मार्चच्या व्हाइसरॉय लॉर्ड आयर्विन यांना लिहिलेल्या पत्रात. “गरीब माणसाच्या दृष्टिकोनातून मी हा कर सर्वात अन्यायकारक मानतो,” असे त्यांनी लिहिले, कारण “मीठ ही अशी एकच गोष्ट आहे जी त्याला श्रीमंत माणसापेक्षा अधिक खावी लागते.” आयर्विन यांनी त्यांना झिडकारले.

एक व्यापारी प्रवाहही त्याच दिशेने वाहत होता, आणि तो बहुधा वगळला जातो. भारतीय मीठ उत्पादकांनी आयात केलेल्या “लिव्हरपूल मिठा”भोवती रचलेल्या व्यवस्थेविरुद्ध वर्षानुवर्षे दबाव आणला होता, आणि यात्रेच्या काही आठवडे आधी त्यांच्या व्यापारी संघटनेने शुल्क रद्द करण्याची मागणी केली. गांधींनी तो अहवाल वाचला होता.

२४० मैल, २४ दिवस, चिखलाचा एक गोळा

सविनय कायदेभंग म्हणजे मुद्दाम, उघडपणे कायदा मोडणे, आणि शिक्षा स्वीकारणे. गांधींनी आपली योजना आधीच जाहीर केली होती.

ते अहमदाबादबाहेरील साबरमती आश्रमातून १९३० च्या १२ मार्च रोजी ७८ अनुयायांसह निघाले आणि २४ दिवसांत सुमारे २४० मैल पार केले, वाटेतील गावांत प्रार्थना आणि भाषणांसाठी थांबत.

६ एप्रिल रोजी, गुजरात किनाऱ्यावरील दांडी येथे, प्रार्थना आणि समुद्रस्नानानंतर, साठ वर्षांच्या त्या माणसाने वाकून किनाऱ्यावरील नैसर्गिक मिठाचा एक गोळा उचलला. ते म्हणाले की ते ब्रिटिश साम्राज्याचा पाया हलवत आहेत.

मग संपूर्ण देशाने त्यांचे अनुकरण केले, समुद्रकिनाऱ्यांवर समुद्राचे पाणी उकळून, चौपाट्यांवरून मीठ खरवडून, गोदामांवर छापे टाकून. ब्रिटानिका सांगते की १९३० च्या अखेरीस सुमारे ६०,००० लोक तुरुंगात होते, आणि इतर अंदाज त्याहून जास्त सांगतात. पोलिसांनी गांधींना ४ ते ५ मे च्या रात्री करडी येथे पकडले.

२१ मे रोजी, सरोजिनी नायडू यांनी सुमारे २,५०० स्वयंसेवकांना घेऊन धरासना मीठ कारखान्याकडे नेले. पोलादी टोकांच्या काठ्या घेतलेल्या पोलिसांनी पुढच्या फळीला मारून खाली पाडले, आणि पुढची फळी पुढे आली, मग त्यानंतरची. अमेरिकन पत्रकार वेब मिलर यांनी ३२० जखमी मोजले, मृत्यूंची नोंद केली आणि जगभर तारेने कळवले.

यातून काय जिंकले गेले, आणि काय नाही

१९३१ च्या ५ मार्च रोजी गांधी आणि आयर्विन यांनी एका करारावर सही केली. कैदी सुटले, दंड रद्द झाले, पिकेटिंगला परवानगी मिळाली, काँग्रेस दुसऱ्या गोलमेज परिषदेला उपस्थित राहायला तयार झाली, आणि किनारपट्टीवरील गावकऱ्यांना स्वतःच्या वापरासाठी मीठ बनवण्याचा आणि स्थानिक पातळीवर विकण्याचा अधिकार मिळाला.

मक्तेदारी टिकली. शुल्कही टिकले. मीठ-गावांवरील पाळत बंद झाली, परवाना देण्याचे काम पोस्ट ऑफिसकडे गेले, पण १९३० च्या दशकाच्या मध्यापर्यंत मीठ पुन्हा राजाने वसूल केलेल्या एकूण कराच्या १३ टक्क्यांवर पोहोचले. यातून तयार झालेला एकमेव स्वच्छ कायदा होता तो जो भारतीय मीठ उत्पादकांना परदेशी स्पर्धेपासून संरक्षण देत असे.

नेहरूंनी याचे वर्णन “काहीतरी मौल्यवान गमावल्यासारखी एक मोठी पोकळी” असे केले. अहिंसक आंदोलनांचे दोन नंतरचे विश्लेषक, पीटर अ‍ॅकरमन आणि ख्रिस्तोफर क्रुगलर, यांनी याला अपयश आणि ब्रिटिश विजय ठरवले.

हा कर यात्रेनंतर सोळा वर्षे टिकून राहिला, १९४७ च्या १ एप्रिल रोजी संपला, स्वातंत्र्याच्या साडेचार महिने आधी, अंतरिम सरकारने तो रद्द केला. मायल्स टेलर नमूद करतात त्याप्रमाणे, हा एकमेव कर होता जो ब्रिटिशांनी भारतात कधीही मागे घेतला: हा राजवटीच्या शेवटच्या कृत्यांपैकी एक होता, स्वतंत्र देशाचे पहिले कृत्य नव्हे. १९५३ मध्ये नेहरूंच्या सरकारने स्वतःचा असा एक मीठ कर आणला.

जो वाद त्यांनी खरोखर जिंकला

ऐंशी वर्षे अधिकृत भूमिका अशी होती की मीठ कर अदृश्य आहे, भारतीय तक्रार न करता तो देतात, तो सगळ्यांपर्यंत पोहोचतो आणि कोणालाही त्रास देत नाही. या रचनेचे यश यावर अवलंबून होते की कोणीही याकडे बघू नये.

चोवीस दिवस समुद्राकडे चालत जाणाऱ्या आणि वाकून चिखल उचलणाऱ्या एका माणसाने ते अशक्य करून टाकले. हे चित्र कोणत्याही पहिल्या पानावर स्वतःच स्वतःला स्पष्ट करत होते: असे सरकार ज्याने किनाऱ्यावरून मीठ उचलणे गुन्हा बनवले होते.

ही कधीच मिठाच्या किमतीबद्दलची लढाई नव्हती. ही लढाई होती साम्राज्य नेमके काय आहे हे कोण सांगणार यावर, आणि दांडीनंतर साम्राज्य ती लढाई हरले.