Los humanos acaban de volar a la Luna por primera vez en más de 50 años

Detente un segundo a asimilar esto: hasta este año, ningún ser humano había viajado más allá de la órbita terrestre baja desde 1972. Cada astronauta durante medio siglo (cada tripulación del transbordador espacial, todos los que estuvieron a bordo de la Estación Espacial Internacional) permaneció a unos pocos cientos de kilómetros de la superficie del planeta. La Luna había quedado en manos de robots y del recuerdo.

En abril de 2026, eso cambió. Cuatro personas volaron a la Luna y volvieron.

Lo que realmente ocurrió

El 1 de abril de 2026, el gigantesco cohete Space Launch System de la NASA despegó desde Florida llevando a la tripulación de Artemis II dentro de la nave Orion. Durante 9 días y aproximadamente hora y media, la tripulación viajó más allá de la Luna, giró alrededor de ella, y regresó, amerizando de forma segura en el Pacífico el 10 de abril.

No aterrizaron. Artemis II fue un sobrevuelo tripulado, un viaje de prueba para demostrar que el cohete, la nave y los sistemas de soporte vital pueden llevar a humanos de forma segura en el largo trayecto a distancia lunar y traerlos de vuelta a casa. Piénsalo como el ensayo general completo antes del evento principal.

Lo que se rompió

Un viaje de prueba está para encontrar fallos, y este lo hizo.

Después de que Orion pasara junto a la Luna, una línea de ventilación del sistema de orina se congeló. El sistema de residuos siguió funcionando, pero ya no podía ventilar de la manera para la que fue diseñado, y la tripulación tuvo que cambiar cómo lo usaba durante el resto del vuelo. Nadie estuvo en peligro, y la misión continuó hasta un amerizaje limpio. Pero fue un fallo genuino en un sistema del que la gente no puede prescindir en un viaje más largo, y la NASA está determinando la causa raíz antes de que vuele Artemis III.

Vale la pena decirlo con claridad en vez de esconderlo en un anexo. Un vuelo de prueba que reveló un fallo real, en las circunstancias más seguras que cualquiera podría organizar para ello, es un mejor resultado que uno perfecto que no reveló nada.

La tripulación que rompió la brecha de 50 años

Cuatro astronautas hicieron el viaje: Reid Wiseman de la NASA (comandante), Victor Glover (piloto), y Christina Koch (especialista de misión), junto con Jeremy Hansen de la Agencia Espacial Canadiense.

Sus nombres merecen recordarse, porque ahora figuran en una lista muy corta. Son los primeros humanos desde la tripulación del Apolo 17 en viajar más allá del vecindario cercano a la Tierra, y los primeros en hacerlo a bordo de esta nueva generación de naves espaciales.

¿Por qué volver siquiera?

La pregunta obvia: fuimos a la Luna hace décadas. ¿Por qué es esto un titular?

Porque “lo hicimos una vez” y “podemos hacerlo de forma rutinaria” son cosas muy distintas. El programa Apolo fue un sprint. Extraordinario, pero construido para plantar una bandera y volver a casa. El objetivo del programa Artemis es volver para quedarse: construir la capacidad para que los humanos vivan y trabajen cerca de la Luna y sobre ella, usen sus recursos, y la traten como un peldaño hacia Marte.

Eso significa nuevos cohetes, nuevas naves espaciales, nuevos trajes espaciales, y socios internacionales, ninguno de los cuales existía en la era Apolo. Cada uno de esos sistemas tiene que probarse con tripulaciones reales antes de que alguien arriesgue un aterrizaje. Artemis II probó una parte enorme de ello.

Lo que viene después

El camino hacia la superficie se alargó una parada más mientras se escribía este artículo. En febrero y marzo de 2026, la NASA reestructuró el programa.

Artemis III, previsto para finales de 2027, ya no es el aterrizaje. Ha sido reescrito como una prueba tripulada en órbita terrestre: la tripulación se encontrará y acoplará con los vehículos de aterrizaje y probará el nuevo traje espacial, sin acercarse a la Luna. Es el paso que demuestra el hardware del que depende un aterrizaje, hecho cerca de casa, donde un problema es superable.

Eso empuja el primer aterrizaje tripulado desde el Apolo hasta Artemis IV, previsto para 2028. La NASA sigue comprometida a que esa tripulación incluya a la primera mujer y a la primera persona de color en caminar sobre la Luna, y el destino sigue siendo el polo sur lunar, en gran parte inexplorado, una región de interés precisamente porque puede contener hielo de agua, la materia prima para el agua potable, el oxígeno respirable y el combustible para cohetes.

Habrá retrasos; siempre los hay. El vuelo espacial no perdona, y hacerlo de forma segura significa avanzar con cuidado. Pero lo esencial ya ocurrió este año, en silencio y con éxito: los humanos dejaron la cuna de la órbita terrestre baja y fueron a la Luna, y volvieron a casa para contarnos que funcionó.

La pausa de medio siglo ha terminado. La parte interesante apenas empieza.