Diez hombres llegaron por mar. Sesenta horas después, la India reconstruyó cómo se defiende a sí misma

Lo que casi nadie dice sobre el 26 de noviembre de 2008 es que empezó como un viaje en barco.

Diez hombres cruzaron el mar Arábigo, secuestraron por el camino un pesquero indio, y desembarcaron en el sur de Bombay en la oscuridad. No había nada que los detuviera. La India tiene una costa de más de siete mil kilómetros y, en 2008, ningún sistema serio para vigilarla. Los hombres bajaron de un bote inflable a una ciudad de doce millones de personas cargando fusiles de asalto, granadas y bombas improvisadas, y se dividieron en equipos.

Para cuando el último de ellos fue abatido en la mañana del 29 de noviembre, 166 personas habían muerto y unas 300 resultaron heridas. Nueve de los diez atacantes fueron abatidos por las fuerzas indias. Uno fue capturado con vida.

Bombay recuerda las sesenta horas. Lo que se recuerda menos, y que ahora importa más, es lo que esas horas revelaron sobre cómo se defendía la India, y lo que el país hizo al respecto después.

La noche

Los primeros disparos llegaron alrededor de las nueve y media de la noche. Los atacantes, operativos de Lashkar-e-Taiba, un grupo con base en Pakistán, habían elegido objetivos concurridos, famosos, o ambas cosas.

En la Terminal Chhatrapati Shivaji, la gran estación ferroviaria victoriana que mueve a millones de viajeros al día, dos hombres armados entraron al vestíbulo principal y dispararon contra la multitud. Esa fue la escena individual más mortífera de la noche, y sus víctimas fueron abrumadoramente trabajadores comunes que esperaban el tren a casa.

Otros atacaron el Leopold Cafe, un restaurante turístico. Otros llegaron a dos hospitales y un cine. Y tres lugares se convirtieron en asedios que se prolongaron durante días: Nariman House, un centro comunitario judío, y los hoteles Oberoi Trident y Taj Mahal Palace.

Los hoteles fueron lo que el mundo observó, porque hacia allí apuntaban las cámaras del mundo. El Taj ardiendo contra el cielo nocturno se convirtió en la imagen del ataque. Dentro, el personal del hotel que podría haber huido se quedó para trasladar a los huéspedes por pasillos de servicio que ellos conocían y los pistoleros no. Algunos murieron haciéndolo.

El hombre que agarró el cañón

Un episodio de esa noche merece más atención de la que recibe, porque todo lo que la India pudo demostrar después descansa sobre él.

Bien entrada la noche del 26, una patrulla policial interceptó a dos de los atacantes en un coche secuestrado en un control en Girgaum Chowpatty. En el forcejeo, un subinspector adjunto llamado Tukaram Omble, armado solo con un bastón, sujetó el cañón de un fusil de asalto a quemarropa y no lo soltó. Fue abatido a tiros. Sus colegas capturaron con vida al pistolero.

Ese pistolero era Ajmal Amir Kasab. Porque Omble no soltó, la India no tuvo solo cuerpos, escombros y negativas. Tuvo a un participante vivo, bajo custodia, al que se podía interrogar, identificar y juzgar. Kasab fue procesado en un tribunal indio con abogado defensor, condenado, sentenciado a muerte en 2010 y ejecutado en 2012.

Vale la pena ser claros sobre lo que fue ese juicio, porque es la parte del 26/11 sobre la que la India puede tener menos ambivalencia. A un hombre atrapado en el acto de un asesinato masivo se le dio un abogado, una audiencia y una apelación. Omble recibió el Ashoka Chakra, la más alta condecoración de la India al valor en tiempos de paz.

Lo que las sesenta horas dejaron al descubierto

Quita el impacto y el ataque se lee como una auditoría de la seguridad india, y los hallazgos fueron malos.

La costa estaba abierta. La ruta de entrada fue todo el plan, y funcionó porque ninguna agencia era claramente responsable del agua.

La fuerza de respuesta estaba en la ciudad equivocada. La Guardia Nacional de Seguridad, la unidad especializada antiterrorista de la India, tenía su base cerca de Delhi. Llevarla a Bombay tomó horas que los rehenes no tenían.

La policía estaba en desventaja de armamento. Los agentes de Bombay enfrentaron armas automáticas con fusiles de cerrojo de otra época y, en muchos casos, sin chaleco antibalas.

Nadie estaba a cargo de todo. La policía, el gobierno estatal, la NSG, la Marina y las agencias centrales hacían cada uno algo, sin un mando único capaz de ver la ciudad entera a la vez.

La inteligencia no estaba conectada. Existían fragmentos. Estaban en edificios distintos.

Lo que la India construyó

Aquí está la parte que se omite, y es la razón por la que existe este artículo. La respuesta de la India al 26/11 no fue una guerra. Fue papeleo, partidas presupuestarias e instituciones, algo más aburrido que una respuesta militar y que probablemente ha logrado más.

La Agencia Nacional de Investigación se creó mediante una ley aprobada semanas después del ataque, dando a la India por primera vez una agencia federal capaz de investigar el terrorismo a través de las fronteras estatales sin esperar a ser invitada.

La NSG se descentralizó. Se establecieron sedes regionales para que la respuesta a un ataque en Bombay, Chennai o Hyderabad ya no empiece con un avión saliendo de Delhi.

La seguridad costera se reconstruyó en tres niveles. La policía marina estatal patrulla hasta doce millas náuticas, la Guardia Costera de doce a doscientas, y la Marina más allá de eso, con la Marina designada como la autoridad responsable de la seguridad marítima general. La brecha que usaron los atacantes ahora tiene un dueño.

Maharashtra creó Force One, su propia unidad de reacción rápida, para que el estado no dependa de nadie más. El intercambio de inteligencia se impulsó a través de un Centro Multiagencia fortalecido.

No todo salió bien, y decirlo no es deslealtad. NATGRID, el plan para que las agencias autorizadas consulten bases de datos rápidamente, tardó más de una década y varios reinicios en llegar a algún lado. Una ley de seguridad costera se ha redactado y reescrito durante años sin llegar a promulgarse. Las instituciones construidas apresuradamente tras una catástrofe tienden a tener la forma de la catástrofe, y las de la India todavía la tienen.

Pero la dirección fue la correcta, y se mantuvo a través de los cambios de gobierno. Esa continuidad es en sí misma inusual, y vale la pena notarla.

La rendición de cuentas que no ha llegado

Ahora la parte incómoda, y pertenece a cualquier relato honesto.

Los hombres que planearon el 26/11 no han sido condenados por ello en Pakistán. Allí se han abierto procesos, se han aplazado y se han abandonado. Figuras públicas asociadas con la organización detrás del ataque han entrado y salido de detención por cargos que en su mayoría tienen que ver con financiamiento y no con los asesinatos en Bombay. La India ha entregado expedientes. Los juicios no han llegado a ninguna parte.

Las excepciones han venido de otro lado. David Headley, el paquistaní-estadounidense que exploró los objetivos de Bombay, fue arrestado en Estados Unidos y cooperó con los investigadores allí, y su relato sigue siendo uno de los más detallados disponibles. Y en abril de 2025, tras años de litigio, Estados Unidos extraditó a Tahawwur Rana a la India para enfrentar cargos por su presunto papel, la primera vez que una persona acusada de conspirar en el ataque se enfrenta a un tribunal indio desde Kasab.

Ese es un resultado real. También es, dieciocho años después, uno escaso, y los indios tienen derecho a decirlo con claridad sin que se le llame agravio.

Lo que hizo la ciudad

Existe la costumbre de elogiar el “espíritu” de Bombay después de cada ataque, y siempre queda un poco fuera de lugar, porque puede sonar como un cumplido a personas por soportar algo que no debería haberles ocurrido.

Lo que es verdad, y mejor que el eslogan, es más concreto. Los muertos en la CST eran viajeros diarios. El personal que se quedó en el Taj eran camareros, cocineros y personal de limpieza. Los hombres que detuvieron a Kasab eran agentes de policía con sueldos ordinarios. Los médicos que trabajaron toda la noche estaban en un hospital público. La respuesta de la ciudad no fue un espíritu abstracto. Fue un número muy grande de personas comunes haciendo su trabajo mientras les disparaban.

Los atacantes llegaron a Bombay creyendo que podían enfrentar a sus comunidades entre sí. Sesenta horas de asesinatos no lo lograron. Ese fracaso es lo más importante del 26/11, y no lo logró ninguna agencia, ninguna ley ni ninguna institución nueva. Lo lograron las personas que estaban allí.