Un fuerte en la colina, unos cientos de hombres, y el imperio que sobrevivió a los mogoles

A mediados del siglo diecisiete, la meseta del Decán en India era un mal lugar para tener ambiciones. Al norte se alzaba el Imperio mogol, el estado más rico y poderoso de la Tierra. Al sur se extendía el Sultanato de Bijapur. Entre ambos, un mosaico de jefes marathas sobrevivía alquilando sus espadas a quien pagara, soldados de fortuna sin país propio.

De exactamente ese mundo surgió un hombre que decidió que los marathas debían dejar de servir a los imperios y empezar a ser uno. Comenzó con un solo fuerte en la colina. Para cuando murió, había fundado un estado que, en dos generaciones, se convertiría en la potencia dominante de India y el último gran rival indio de los británicos. Su nombre era Shivaji Bhonsle, y la forma en que lo hizo cambió lo que se consideraba posible.

Una madre, un mentor, y un niño entre fuertes

Shivaji nació en 1630, según el cálculo más aceptado, en el fuerte de la colina de Shivneri. Su padre, Shahaji, era un capaz general maratha que pasó su carrera al servicio de los sultanatos del Decán, el mismo sistema de lealtad alquilada que su hijo llegaría a rechazar.

La influencia decisiva fue su madre, Jijabai, que lo crió con los relatos épicos y con la idea de que un maratha no tenía por qué ser instrumento de nadie. Creciendo en el país agreste alrededor de Pune, el joven Shivaji hizo algo audaz: siendo adolescente, simplemente empezó a tomar fuertes. Torna, luego otros: bastiones asentados en los pliegues de los Ghats occidentales, la muralla montañosa que recorre la columna vertebral occidental de India. Cada fuerte era un punto de apoyo. Juntos se convirtieron en algo que nadie había autorizado: un territorio que respondía solo ante Shivaji.

El arte de vencer a un ejército más grande

El genio de Shivaji fue que nunca pretendió luchar limpio, porque luchar limpio significaba perder. Sus enemigos tenían más hombres, más dinero, más caballería, más armas. Lo que él tenía eran las montañas, y una teoría de la guerra completamente distinta.

Su método (los estudiosos posteriores lo llamarían guerra de guerrillas, y la tradición marathi lo llama ganimi kava) convirtió sus debilidades en armas. Movilidad sobre masa. Sorpresa sobre batalla campal. Golpear las líneas de suministro del enemigo, a sus recaudadores de impuestos, su retaguardia blanda; desvanecerse en un terreno que los ejércitos pesados del enemigo no podían seguir; dejar que sus fuertes, salpicados por colinas infranqueables, embotaran cada intento de dominar el territorio. Un vasto ejército imperial podía marchar hacia las tierras de Shivaji y no encontrar nada contra qué luchar, y todo que temer.

Dos episodios forjaron su reputación, y ambos se leen como teatro.

Pratapgad y las garras del tigre

En 1659, Bijapur envió a un formidable general llamado Afzal Khan para aplastarlo, y Afzal Khan propuso una reunión cara a cara para negociar. Era una trampa, como Shivaji bien comprendía, ya que tenía todas las razones para esperar traición. Llegó al parlamento en Pratapgad preparado: una armadura oculta bajo su ropa, y un juego de “garras de tigre” de acero ocultas, el bagh nakh, ajustado sobre sus dedos.

Cuando Afzal Khan lo abrazó y, según la mayoría de los relatos, atacó primero con una daga, la armadura de Shivaji resistió, y las garras de tigre no fallaron. Afzal Khan murió, su ejército sin líder fue emboscado y derrotado en las colinas, y un señor de la guerra regional se convirtió en leyenda.

La incursión nocturna, y el saqueo de Surat

Los mogoles vinieron después. Aurangzeb envió a su propio comandante, Shaista Khan, que ocupó Pune y se instaló cómodamente. En 1663, Shivaji hizo lo impensable: se infiltró de noche en los propios aposentos custodiados del general con un pequeño grupo y lo atacó en sus habitaciones privadas. Shaista Khan escapó con vida pero perdió dedos por un golpe de espada en la oscuridad, y el Imperio mogol perdió una gran cantidad de prestigio.

Al año siguiente, 1664, Shivaji saqueó Surat, el puerto más rico del Imperio mogol, y se llevó una fortuna que ayudó a financiar su creciente estado. Ya no era una molestia en las colinas. Era un problema estratégico para el mayor imperio del mundo.

La fuga de Agra

Ese problema produjo el episodio más famoso de su vida. Tras un revés temporal, un tratado de 1665 que lo obligó a entregar fuertes y someterse, Shivaji viajó al norte en 1666, a la corte de Aurangzeb en Agra. Allí el emperador lo desairó, colocándolo entre nobles de menor rango. Shivaji protestó abiertamente, y Aurangzeb lo puso bajo arresto domiciliario, con la ejecución como una posibilidad real.

Lo que ocurrió después es materia de folclore, y es cierto a grandes rasgos: Shivaji dispuso que se enviaran a diario grandes cestas de dulces desde su confinamiento como regalos para hombres santos y nobles. Los guardias se acostumbraron a las cestas. Y un día Shivaji y su joven hijo Sambhaji fueron sacados del cautiverio escondidos dentro de ellas, y emprendieron el largo viaje a casa. El Imperio mogol lo había retenido en su propia capital, y él había salido caminando bajo sus narices en una cesta de frutas.

Construir un estado, no solo un ejército

Aquí es donde Shivaji se eleva por encima de la categoría de brillante rebelde. Muchos hombres pueden ganar batallas. Shivaji construyó la maquinaria de un estado duradero.

Creó una armada: fuertes costeros y una flota de combate para disputar los mares occidentales contra los sidis, los portugueses y los ingleses, razón por la cual a veces se le recuerda como padre del poder naval indio. Organizó su gobierno en torno al Ashtapradhan, un consejo de ocho ministros con carteras definidas. Reformó la recaudación de impuestos para que fuera más justa y sistemática. Y reemplazó deliberadamente el persa, la lengua de la corte imperial, por el marathi y el sánscrito en la administración, una declaración de que este era un estado indígena, no una imitación de los imperios que lo rodeaban.

En 1674, lo hizo oficial. En su capital-fortaleza de Raigad, el 6 de junio, se hizo coronar Chhatrapati (soberano) en una elaborada ceremonia. El propósito de la coronación no era la vanidad. Era la legitimidad: una declaración formal de que los marathas eran ahora un reino por derecho propio, bajo un concepto que él llamó Hindavi Swarajya, el autogobierno del pueblo de la tierra. Esa palabra, swarajya, autogobierno, sería retomada casi tres siglos después por los líderes del movimiento de independencia de India. Viaja notablemente bien.

La parte de su historia más a menudo distorsionada

Debido a que Shivaji a veces se reduce, hoy, a un símbolo puramente sectario, el registro histórico merece precisión. Y el registro es claro. Las guerras de Shivaji fueron políticas y territoriales, libradas contra imperios específicos, no contra una religión.

Emitió órdenes permanentes estrictas de que sus soldados no debían dañar mezquitas, profanar el Corán, ni molestar a las mujeres, incluso en territorio enemigo. Se le registra mostrando respeto por ejemplares del Corán y entregándolos a musulmanes a su servicio. Empleó a musulmanes como soldados, como generales, y en su administración, y protegió santuarios y hombres santos musulmanes. Su propio juez supremo dejó constancia del principio de que todos en su dominio eran libres de seguir su propia fe. Un hombre que luchó contra Aurangzeb toda su vida lo hizo como soberano rival, no como perseguidor de los correligionarios musulmanes de Aurangzeb, y esa distinción es exactamente lo que tiende a borrarse cuando su memoria se pone al servicio político.

Por qué la historia es extraordinaria

Shivaji murió en 1680, con apenas cincuenta años. No vivió para ver lo que había comenzado. Pero el estado maratha que construyó no murió con él; creció, y en el siglo dieciocho, mientras el Imperio mogol se desmoronaba, los marathas se convirtieron en la potencia predominante en gran parte de India, la fuerza que los británicos eventualmente tendrían que derrotar para completar su conquista.

Despojado del folclore, lo que queda es raro: un hombre nacido sin trono, encerrado entre dos de los imperios más poderosos de su época, que inventó una forma de combatir que permitía al pequeño vencer al grande, una forma de gobernar que le sobrevivió por un siglo, y una idea, el autogobierno, lo bastante duradera como para ser tomada prestada por una nación trescientos años después.

Comenzó con un fuerte en la colina y unos cientos de hombres. Esa es la parte que vale la pena detenerse a considerar. Todo lo demás (el imperio, la armada, la leyenda) creció a partir de un joven que miró a las dos mayores potencias de la Tierra y decidió que su pueblo no se arrodillaría ante ninguna de las dos.