El robot de tu cirujano no opera. Por ahora, lo hace un humano

Hay una frase que significa menos de lo que suena: “cirugía robótica”.

Evoca una máquina inclinada sobre un paciente, tomando decisiones, cortando según su propio criterio. Eso no es lo que ocurre. En un quirófano que usa el robot quirúrgico más común del mundo, la máquina no es el cirujano. Son las manos del cirujano, reubicadas a un par de metros de distancia, y no hace ni una sola cosa que el cirujano no le indique, en tiempo real.

Entender esa brecha entre la imagen y la realidad es la clave para entender tanto cuánto ha avanzado la robótica médica como cuánto le queda por avanzar.

Lo que realmente es el da Vinci

El sistema dominante, fabricado por una empresa llamada Intuitive y llamado da Vinci, está ahora en todas partes. Solo en 2025, los cirujanos realizaron con él unos 3.153.000 procedimientos, un aumento de aproximadamente un 18% en un solo año sobre la cifra que Intuitive reportó en enero de 2026, y ese número sigue subiendo cada año. Por donde se mire, es uno de los robots más exitosos jamás construidos.

Ese dominio recién empieza a ponerse a prueba. En julio de 2026, el sistema OTTAVA de Johnson & Johnson obtuvo la autorización de la FDA para diez procedimientos de cirugía general, la primera grieta real en el largo monopolio de Intuitive en la cirugía robótica de tejidos blandos.

Pero así es como funciona el da Vinci. El cirujano se sienta en una consola, a veces al otro lado de la sala respecto al paciente, mirando una vista 3D de alta definición del campo quirúrgico. Sus manos sujetan controles. A medida que se mueven, los distintos brazos del robot (con diminutos instrumentos en la punta dentro del cuerpo del paciente) reflejan esos movimientos con exactitud. Se llama teleoperación: control humano remoto, sin ninguna toma de decisiones independiente por parte de la máquina.

Lo que el robot añade no es criterio. Es una estabilidad y precisión sobrehumanas. Filtra el temblor natural de una mano humana. Reduce la escala del movimiento, de modo que un movimiento de dos centímetros de la mano del cirujano se convierte en un movimiento de dos milímetros del instrumento. Se dobla y gira en espacios reducidos a los que una muñeca humana no puede llegar, a través de incisiones más pequeñas que la yema de un dedo. El resultado es menos sangrado, cicatrices más pequeñas, recuperación más rápida: beneficios reales para pacientes reales. Pero la inteligencia en la sala sigue siendo enteramente biológica.

Por qué “lo hizo el robot” es una ficción útil

Si el humano toma todas las decisiones, ¿por qué llamarlo robot? Porque la máquina cambia lo que el humano es capaz de hacer. Un cirujano que opera a través del da Vinci puede hacer cosas (en destreza, en precisión, en acceso) que las manos desnudas de ese mismo cirujano no pueden. Es menos un robot en el sentido de la ciencia ficción que una herramienta de potencia muy sofisticada: un traductor que convierte la intención humana experta en una acción más estable, más pequeña y más precisa de lo que un cuerpo puede lograr por sí solo.

Ese enfoque importa, porque te dice exactamente lo que el da Vinci no es: no es autónomo, no está autodirigido, y (pese al brillo publicitario de la palabra “robot”) no toma decisiones médicas. Cuando algo sale mal en un caso con da Vinci, siempre es una persona quien decide qué hacer al respecto.

Sería demasiado ordenado, sin embargo, decir eso de todos los robots quirúrgicos. Una revisión de 49 sistemas autorizados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. entre 2015 y 2023 los clasificó según cuánto hacen por sí mismos, y el panorama es una distribución más que una regla. Alrededor del 86% no tiene ninguna autonomía: la categoría del da Vinci, una mano humana detrás de cada movimiento. Pero aproximadamente un 8% realiza tareas individuales por sí solo, y cerca de un 6% funciona con lo que los investigadores llaman autonomía condicional, gestionando un tramo de trabajo mientras un cirujano supervisa. Las máquinas que no toman ninguna decisión son la abrumadora mayoría. No son todo el campo.

La línea que empieza a moverse

Lo cual nos lleva a la parte futurista, y a la razón por la que vale la pena observarla de cerca.

Los investigadores han pasado años desarrollando un tipo de máquina muy distinto: el Robot Autónomo de Tejido Inteligente, o STAR, diseñado no para reflejar a un cirujano sino para realizar de verdad un paso de la cirugía por sí mismo. El proyecto comenzó en 2011 bajo el ingeniero Axel Krieger en el Children’s National Hospital de Washington D.C., y viajó con él cuando más tarde se trasladó a Johns Hopkins. La cirugía de tejidos blandos es el caso difícil: a diferencia del hueso, el tejido blando es resbaladizo, deformable, y nunca es igual dos veces, precisamente por lo que había seguido siendo un monopolio humano.

STAR cruzó hitos reales. Realizó procedimientos autónomos en los intestinos de animales vivos (uniendo tejido blando y en movimiento con puntos de sutura) y en algunas pruebas produjo resultados iguales o mejores que los de cirujanos humanos que hacían la misma tarea.

Luego llegó un sistema aparte, SRT-H, construido en Johns Hopkins con Stanford y publicado en Science Robotics en julio de 2025. Habiendo aprendido en parte viendo vídeos de cirugías, llevó a cabo de principio a fin una extirpación de vesícula biliar de diecisiete pasos sin que nadie lo condujera, y completó todos con una tasa de éxito del 100%. Sin embargo, si se lee la letra pequeña, la frontera está más cerca de lo que sugiere el titular: el trabajo se hizo sobre ocho vesículas biliares de cerdo en una mesa de laboratorio, fuera de un animal vivo. Sin presión arterial, sin respiración, sin un cuerpo moviéndose alrededor de los instrumentos. Esto ya no es reflejar a un humano. Es una máquina ejecutando pasos quirúrgicos por sí sola, en la versión más fácil posible de la sala.

La pregunta que tendremos que responder

Nada de esto significa que un robot autónomo vaya a operarte el año que viene. Son hitos de investigación cuidadosos, en animales y en tejido animal, rodeados de enormes preguntas de seguridad, regulación y responsabilidad. La brecha entre “lo hizo en un laboratorio con un cerdo” y “aprobado para hacerlo con tu abuela” es exactamente el tipo de abismo largo y poco glamuroso que a los coches autónomos les llevó quince años cruzar.

Pero la dirección es inconfundible. El robot quirúrgico de hoy es un instrumento brillante con una mente humana detrás de cada movimiento. El de mañana podría hacer algunos de esos movimientos por sí mismo, y entonces tendremos que decidir, como pacientes y como sociedad, cuánto de lo más íntimo que un humano puede hacerle a otro estamos dispuestos a entregar a una máquina.

Por ahora, se sostiene la verdad tranquilizadora: el robot en el quirófano no opera. Lo hace una persona. Son esas dos palabras, “por ahora”, las que deberían llamar tu atención.