वे चौपाया रोबोट जो पहले से उन जगहों में चल रहे हैं जो आपकी जान ले लेतीं

इस दुनिया में कुछ ऐसे कमरे हैं जो किसी इंसान के भीतर क़दम रखते ही उसकी जान ले लेंगे। किसी क्षतिग्रस्त परमाणु संयंत्र के भीतर का एक कक्ष, अदृश्य विकिरण से गाढ़ा। एक खदान की सुरंग जो चुपचाप ऐसी गैस से भर रही है जो दिमाग़ के ख़तरा भाँपने से पहले ही दिल की धड़कन रोक देती है। किसी ढही हुई इमारत के अस्थिर भीतरी हिस्से, जहाँ एक ग़लत क़दम दूसरी बार ढहने से बस एक क़दम दूर है। मानव इतिहास भर, इन जगहों की जाँच करने का मतलब एक इंसानी जान को जोखिम में डालना (या गँवाना) रहा है।

अब यह बात लगातार बदल रही है। कोई और चीज़ पहले भीतर जाती है। वह चार टाँगों पर चलती है, फेफड़ों की जगह कैमरे और सेंसर ढोती है, और उसे इससे कोई फ़र्क़ नहीं पड़ता कि वह कमरा उसकी जान लेने पर तुला है।

वह रोबोट जो कुत्ते जैसा दिखता है और कैनरी की तरह काम करता है

इन मशीनों में सबसे मशहूर है Spot, जिसे Boston Dynamics ने बनाया है, वह पीला, कुत्ते के आकार का चौपाया जिसे आपने शायद बेचैन कर देने वाले वायरल वीडियो में देखा हो, सीढ़ियाँ चढ़ते और लात खाकर भी सँभल जाते। वीडियो ने उसे एक नयी-नवेली चीज़ जैसा दिखाया। वह ऐसा है नहीं। Spot, और स्विस कंपनी ANYbotics का ANYmal जैसे प्रतिद्वंद्वी, चुपचाप काम करने वाले औद्योगिक उपकरण बन चुके हैं।

उनका रोज़मर्रा का काम निरीक्षण है। तेल और गैस की सुविधाएँ, बिजलीघर, फ़ैक्ट्रियाँ और सबस्टेशन पढ़ने के लिए गेज, जाँचने के लिए वाल्व, गर्मी या रिसाव के लिए स्कैन करने लायक पाइप, और ऐसी मशीनरी से भरे हैं जो तब तक ठीक चलती रहती है जब तक, बिना निगरानी के, वह ठीक नहीं चलती। परंपरागत रूप से एक इंसान एक क्लिपबोर्ड और एक थर्मल कैमरा लेकर एक रास्ता तय करता है, दिन-ब-दिन, उन इलाक़ों से गुज़रते हुए भी जो गर्म, शोरगुल भरे, तंग, या चुपचाप ख़तरनाक हैं। अब एक टाँगों वाला रोबोट वह रास्ता तय करता है: वही रास्ता, किसी भी समय, बिना शिकायत, रीडिंग अपलोड करते और किसी भी गड़बड़ी को चिह्नित करते हुए। यह कोयला खदान में एक कैनरी है जो डायल भी पढ़ सकती है और रिपोर्ट भी दाख़िल कर सकती है।

एक बात मार्केटिंग में खो जाती है, और वह मायने रखती है: इनमें से हर मशीन हर ख़तरे के लिए मंज़ूर नहीं है। ऐसे कमरे में गैस सूँघना जिसमें आग भड़क सकती है, एक विशेषज्ञ का काम है, और ANYbotics इसके लिए एक ख़ास मॉडल बनाता है, ANYmal X, जो ज़ोन 1 विस्फोटक वातावरण के लिए ATEX और IECEx मानकों के तहत प्रमाणित है और गैस पहचानने वाले उपकरण से लैस है। एक आम Spot या एक आम ANYmal के पास वह प्रमाणन नहीं होता। ग़लत मॉडल को ग़लत कमरे में भेजिए और वह रोबोट ही चिंगारी बन जाता है।

आख़िर टाँगें ही क्यों

यह एक जायज़ सवाल है। हमारे पास ज़माने से पहियों वाले रोबोट रहे हैं, तो उन्हें टाँगें क्यों उगाई जाएँ, जो यांत्रिक रूप से पेचीदा हैं और जिनका संतुलन साधना मशहूर तौर पर मुश्किल है?

क्योंकि ख़तरनाक दुनिया समतल नहीं बनाई गई थी। वह लोगों के लिए बनाई गई थी, जिसका मतलब है कि यह सीढ़ियों, नसैनियों, फ़ुटपाथ के किनारों, दहलीज़ों, जालीदार फ़र्शों, मलबे और तंग दरारों से भरी है: ऐसा भूभाग जो पहियों वाले रोबोट को वहीं रोक देता है। एक ऐसी मशीन जो सिर्फ़ लुढ़क सकती है, चिकने फ़र्शों तक सीमित है। एक ऐसी मशीन जो क़दम रख सकती है, चढ़ सकती है, किसी पाइप के ऊपर से लाँघ सकती है, और मलबे के आर-पार अपना रास्ता चुन सकती है, वह वहाँ जा सकती है जहाँ ख़तरा असल में है।

टाँगों वाले रूप के पक्ष में यही पूरी दलील है। टाँगें इंजीनियर करने में सिरदर्द हैं, लेकिन वे ठीक उन्हीं माहौलों तक पहुँच ख़रीद लेती हैं (औद्योगिक, टूटे-फूटे, जुगाड़ू) जहाँ किसी इंसान को भेजना सबसे बुरा है। यह पेचीदगी दिखावा नहीं है। यह उस कमरे में घुसने की क़ीमत है।

जब कमरा ख़ुद ही एक आपदा हो

सबसे जीवंत इस्तेमाल आपदा-राहत में है, जहाँ माहौल महज़ ख़तरनाक नहीं होता: वह सक्रिय रूप से शत्रुतापूर्ण और अनजाना होता है।

किसी औद्योगिक दुर्घटना, भूकंप, या किसी ढाँचे के ढहने के बाद, पहला और सबसे कष्टप्रद सवाल यही होता है: क्या कोई भीतर जा सकता है, और क्या कोई ज़िंदा है? इंसानी बचावकर्मियों को भेजने का मतलब है अस्थिर ज़मीन पर, ऐसी हवा में जो ज़हरीली हो सकती है, ऐसी जगहों में जो फिर से ढह सकती हैं, और ज़्यादा जानों को दाँव पर लगाना। एक चौपाया रोबोट को आगे भेजा जा सकता है ताकि वह भीतरी हिस्से का नक़्शा बनाए, जीवित लोगों की तलाश करे, अगर वह विस्फोट-रेटेड मॉडल है और गैस सेंसर ढो रहा है तो हवा की जाँच करे, और यह तस्वीर वापस भेजे कि भीतर असल में क्या है, इस तरह एक अंधे, जानलेवा दाँव को एक सुविचारित फ़ैसले में बदल दे।

विकिरण वह मामला है जिसे लोग ग़लत समझ लेते हैं। यह कहना लुभावना है कि एक रोबोट किसी तप्त इलाक़े में चलकर जा सकता है, इतनी ख़ुराक सोख सकता है जो किसी इंसान की जान ले लेती, और काम करता रह सकता है। वह ऐसा नहीं कर सकता। इस एक मामले में इलेक्ट्रॉनिक्स माँस से ज़्यादा नाज़ुक होते हैं: विकिरण चुपचाप तारों, चिपों और सेंसरों को तबाह कर देता है, और टोही रोबोटों पर हुए प्रयोगशाला परीक्षण में पाया गया कि सबसे पहले कैमरे और लिडार जवाब दे जाते हैं, करीब 120 ग्रे पर। फ़ुकुशिमा दाइची इसका कड़ा सबक़ है। रिएक्टर इमारतों में भेजी गई मशीनें घंटों के भीतर नाकाम हो गईं, क्योंकि विकिरण उनके भीतरी हिस्से को खा गया, और एक मशीन कुल 73 सीवर्ट झेलने के लिए बनी थी जब उसका सामना 530 सीवर्ट प्रति घंटा के मापे गए क्षेत्र से हुआ।

तो असली इंजीनियरिंग लड़ाई विकिरण-रोधी बनाने की है: इलेक्ट्रॉनिक्स को ढालना, नाज़ुक हिस्सों को तप्त तरफ़ से दूर हटाना, और मशीन को इस तरह बनाना कि वह एक काम का चक्कर पूरा कर ले, न कि वहीं बसी रहे। और जब रोबोट हार भी जाता है, तब भी दलील कायम रहती है। रिएक्टर इमारत के भीतर दम तोड़ने वाली मशीन उसका नक़्शा बना चुकी होती है, उसे फ़िल्मा चुकी होती है, और ऐसी रीडिंग ले चुकी होती है जो और किसी तरह मिल ही नहीं सकती थीं। वह पीछे एक बिल छोड़ जाती है, कोई विधवा नहीं।

यह रोबोटिकी को वह काम करते हुए दिखाता है जो उसे हमेशा से करना था और जिसका श्रेय उसे बहुत कम मिलता है: वे काम अपने हाथ में लेना जो नीरस, गंदे, और सबसे बढ़कर ख़तरनाक हैं, और हाड़-मांस के इंसानों को ख़तरे से बाहर निकालना।

बिना चमक-दमक वाली सरहद

इनमें से कोई भी उस तरह सुर्खियाँ नहीं बटोरता जैसे कोई ह्यूमनॉइड या रोबोटैक्सी बटोरती है। किसी मशीन के किसी गेज को कामयाबी से पढ़ लेने में, या किसी खदान निरीक्षण में जहाँ कुछ भी ग़लत नहीं हुआ ठीक इसलिए क्योंकि एक रोबोट ने, न कि किसी इंसान ने, समस्या को पहले ढूँढ़ लिया, कोई नाटकीयता नहीं है। यहाँ कामयाबी अदृश्य है: एक हादसा जो नहीं हुआ, एक बचावकर्मी जिसे जोखिम नहीं उठाना पड़ा, विकिरण की एक ख़ुराक जो किसी शरीर के बजाय किसी मशीन पर पड़ी।

लेकिन दलील दी जा सकती है कि यह पूरे रोबोटिक्स उभार का सबसे मानवीय कोना है। वे रोबोट नहीं जो हमारे जैसे दिखने, या हमारे जैसे गाड़ी चलाने, या हमारी जगह लेने की कोशिश करते हैं, बल्कि वे जो अभी, इसी वक़्त, उन कमरों में चलकर जा रहे हैं जो हमारी जान ले लेते, ताकि किसी और को न जाना पड़े।