দাক্ষিণাত্য অনাহারে থাকাকালীন ভারত থেকে ৩২০,০০০ টন গম জাহাজে চলে গিয়েছিল

১৮৭৭ সালে শস্য চলতেই থাকল।

গম উত্তরের প্রদেশগুলো থেকে রেলপথে নেমে এসে, ডকে বস্তায় ঢুকল, এবং জাহাজে চড়ল। শতাব্দীর সবচেয়ে খারাপ দুর্ভিক্ষের বছরগুলোতে, শস্য ব্যবসায়ীরা রেকর্ড ৬.৪ মিলিয়ন হান্ড্রেডওয়েট গম, প্রায় ৩২০,০০০ টন, ইউরোপে রপ্তানি করেছিল। এটা দেশের ইতিহাসে সবচেয়ে বড় গম রপ্তানি ছিল, আর সরকার কঠোর নির্দেশ দিয়েছিল যে এটা থামাতে কিছুই করা যাবে না।

এর টানের বেশিরভাগই এসেছিল ব্রিটেন থেকেই, যেখানে ১৮৭৬ এবং ১৮৭৭ সালের দুর্বল ফসল দাম বাড়িয়ে দিয়েছিল এবং এমন এক চাহিদা তৈরি করেছিল যা উত্তর ভারতের বেশিরভাগ উদ্বৃত্ত শোষণ করে নিল।

অনেক দূরে দক্ষিণে, দাক্ষিণাত্যের শুষ্ক উঁচু ভূমি আর মাদ্রাজ প্রেসিডেন্সি জুড়ে, মানুষ ত্রাণ শিবিরের দিকে হেঁটে যাচ্ছিল আর পৌঁছানোর আগেই মারা যাচ্ছিল।

এই দুটো বিষয়ই বৈধ ছিল। দুটোই নীতি ছিল। এক ছবিতে এটাই ভিক্টোরীয় দুর্ভিক্ষের গল্প, আর এই কারণেই কাগজপত্র ঘেঁটে দেখা ইতিহাসবিদরা বারবার একই অস্বস্তিকর শব্দে এসে থামেন: মানবসৃষ্ট।

কেউ একমত নয় কতজন মারা গিয়েছিল তা নিয়ে

১৮৭৬ থেকে ১৮৭৮ সালের দুর্ভিক্ষ সাধারণভাবেই শুরু হয়েছিল, দক্ষিণ ও পশ্চিম ভারতে টানা দুই বছর বর্ষা ব্যর্থ হওয়ার মাধ্যমে। খরাটা বাস্তব ছিল। এরপর যা ঘটেছিল তা আবহাওয়া ছিল না।

মৃত্যুর সংখ্যা বিতর্কিত, আর যে কেউ আপনাকে একটামাত্র আত্মবিশ্বাসী সংখ্যা দেয়, তার প্রতি সন্দিহান হওয়া উচিত। সরকারি হিসাব থেকে টানা সর্বনিম্ন সংখ্যাটা প্রায় ৫.৫ মিলিয়ন। মাইক ডেভিস যুক্তি দেন যে এটা নিশ্চিতভাবেই খুব কম, কারণ এতে দেশীয় রাজ্যগুলোকে সম্পূর্ণভাবে বাদ দেওয়া হয়েছিল এবং উচ্চ মূল্য ও পরবর্তী ম্যালেরিয়া থেকে হওয়া কোনো মৃত্যুই গণনা করা হয়নি। জনসংখ্যাবিদ অরূপ মহারত্ন এই সংখ্যাটা প্রায় ৮.২ মিলিয়ন বলে নির্ধারণ করেন, আর কিছু ইতিহাসবিদ আরও বেশি বলেন।

প্রায় তিন মিলিয়ন মানুষের এই ব্যবধান কোনো রাউন্ডিং ত্রুটি নয়। এটা প্রশাসন কতটা কম জানতে চেয়েছিল, তার একটা পরিমাপ।

গণনা করাটা নিজেই একটা লড়াই ছিল। ইতিহাসবিদ ডেভিড হল-ম্যাথিউস দেখিয়েছেন যে ঔপনিবেশিক সরকারের ভেতরে কতজন মারা গিয়েছিল আর একজন অনাহারী মানুষের আসলে কতটা খাবার প্রয়োজন, তা নিয়ে যে তর্কগুলো হয়েছিল, সেগুলো আসলে ছিল নীতিটা মোটেই রক্ষা করা যায় কিনা তা নিয়ে তর্ক। সংখ্যাগুলো যথেষ্ট কম করে ফেলুন, আর নীতিটাকে বিচক্ষণতা বলে মনে হবে।

নিয়ম: ত্রাণ বাজার নষ্ট করবে না

খরাকে বিপর্যয়ে পরিণত করা যন্ত্রটা নিছক নিষ্ঠুরতার জন্য নিষ্ঠুরতা ছিল না। এটা ছিল মতবাদ।

সেই সময়ের প্রভাবশালী অর্থনৈতিক ধারণা ছিল যে সরকারের শস্য ব্যবসায় হাত দেওয়া উচিত নয়। দাম বাড়লে, ব্যবসায়ীরা আকৃষ্ট হবে, সরবরাহ টাকার পিছু পিছু আসবে, আর যেকোনো কর্মকর্তার চেয়ে দ্রুত বাজার নিজেই ঘাটতির সমাধান করবে। শস্য কেনা, দাম বেঁধে দেওয়া, বা বিনামূল্যে খাবার বিতরণ করা “হস্তক্ষেপ” করবে, বেসরকারি ব্যবসায়ীদের নিরুৎসাহিত করবে, এবং সমস্যাটাকে আরও খারাপ করে দেবে।

প্রথমটার সাথে জোড়া লাগানো ছিল দ্বিতীয় এক বিশ্বাস, আর সেটাই বেশি ক্ষতি করেছিল। খুব বেশি আরামদায়ক ত্রাণ ভারতীয়দের তার ওপর নির্ভরশীল করে তুলবে। সেই সময়ের কর্মকর্তারা এটাকে বলতেন হতোদ্যমীকরণ। সমাধান ছিল ত্রাণকে ইচ্ছাকৃতভাবে অপ্রীতিকর করে তোলা, যাতে কেবল প্রকৃত মরিয়া মানুষেরাই তা গ্রহণ করে।

এই দুটো ধারণা একসাথে করলে আপনি এমন এক ব্যবস্থা পাবেন, যেখানে কতজন মারা যাচ্ছে তা নির্বিশেষে, কাউকে কতটা সাহায্য দেওয়া যাবে তার একটা অন্তর্নির্মিত সীমা বসানো থাকে।

একদিনের খোঁড়াখুঁড়ির জন্য এক পাউন্ড শস্য

১৮৭৩ থেকে ১৮৭৪ সালের বিহার দুর্ভিক্ষের সময় ত্রাণে খুব বেশি খরচ করার জন্য স্যার রিচার্ড টেম্পল সমালোচিত হয়েছিলেন। ১৮৭৭ সালে দুর্ভিক্ষ প্রতিনিধি হিসেবে দক্ষিণে পাঠানো হলে, তিনি নিশ্চিত করলেন যে সেই অভিযোগ দ্বিতীয়বার আটকাবে না।

১৮৭৭ সালের জানুয়ারিতে তিনি মাদ্রাজ ও বোম্বাই শিবিরগুলোতে ত্রাণ মজুরি কমিয়ে দিলেন। পূর্ণ একদিনের কঠোর শ্রম করা একজন পুরুষ পেতেন এক পাউন্ড শস্য, প্রায় ৪৫০ গ্রাম, প্লাস এক আনা, প্রায় চার পেন্স মূল্যের এক মুদ্রা। একজন নারী বা কর্মরত শিশু সামান্য কম পেত। কাজটা ছিল রাস্তা, খাল আর রেলপথের মাটির কাজে খোঁড়া আর বহন করা, ছায়া বা বিশ্রাম ছাড়া এক দীর্ঘ দিন।

এই বিষয়টা যথেষ্ট মৃত্যুর পর মূল কথাটা বোঝানোর জন্য, রেশনটা পরে মাদ্রাজে সামান্য ডাল, অর্থাৎ মসুরসহ প্রায় ৫৭০ গ্রাম শস্যে বাড়ানো হয়েছিল।

এর মাত্রাটা বোঝার জন্য, এটাকে বিংশ শতাব্দীর রেশন বইয়ের পাশে রেখে দেখুন। মাইক ডেভিস, যাঁর লেট ভিক্টোরিয়ান হলোকস্টস এই বছরগুলোর সবচেয়ে পরিচিত বিবরণ, টেম্পলের রেশনটাকে বুখেনভাল্ডে নথিভুক্ত খাদ্যতালিকার পাশে রাখেন, আর টেম্পলের রেশন তার চেয়েও কম বলে দেখা যায়। এটা এক ধাক্কা দেওয়া তুলনা, এটা কোনো নিরপেক্ষ হিসাবের নয়, ডেভিসেরই, আর এটা নিয়ে তর্ক হয়েছে। এটা পাতায় লেখা গ্রামের চেয়ে অন্য এক উপায়ে বিষয়টার আকার স্থির করে দেয়।

আর সেখানে পৌঁছাতে আপনাকে হেঁটে যেতে হতো। ত্রাণকাজগুলো এমন জায়গায় বসানো হয়েছিল, যেখানে সরকার অবকাঠামো তৈরি করতে চেয়েছিল, ক্ষুধার্তরা যেখানে ইতিমধ্যেই ছিল সেখানে নয়। পরিবারগুলো জেলা পেরিয়ে হেঁটে এমন এক শিবিরে পৌঁছাত, যা তখন তাদের হাঁটার খরচের চেয়েও কম খাবার দিত।

ভাইসরয় লর্ড লিটন পুরো সময় টেম্পলকে সমর্থন করেছিলেন। যে মাসে রেশন কমানো হয়েছিল, সেই একই মাসে লিটন দিল্লিতে রানি ভিক্টোরিয়াকে ভারতের সম্রাজ্ঞী ঘোষণা করছিলেন।

যে চিকিৎসক হিসাব করেছিলেন

এই গল্পের সবচেয়ে ক্রুদ্ধ সংস্করণগুলো পরের অংশটা বাদ দেয়, আর বাদ দেওয়াটা মামলাকে দুর্বল করে, শক্তিশালী করে না। ব্যবস্থার ভেতরের মানুষেরা তখনই লিখিতভাবে বলেছিলেন এটা ভুল।

ডব্লিউ. আর. কর্নিশ, মাদ্রাজের স্বাস্থ্য কমিশনার এবং একজন কর্মরত চিকিৎসক, সংখ্যাগুলো পরীক্ষা করে সিদ্ধান্তে পৌঁছেছিলেন যে টেম্পলের রেশন একজন পরিশ্রমী প্রাপ্তবয়স্ককে জীবিত রাখতে পারবে না। তিনি অন্তত ৬৮০ গ্রাম শস্য, প্লাস সবজি এবং কিছু প্রোটিনের জন্য যুক্তি দিয়েছিলেন, বিশেষত যারা ভারী কাজ করছিল তাদের জন্য। তাঁর যুক্তি নাকচ করা হয়েছিল।

সাংবাদিক উইলিয়াম ডিগবি, যিনি মাদ্রাজে বেসরকারি ত্রাণ প্রচার পরিচালনা করছিলেন, সরকার যখন দুর্ভিক্ষ নিয়ন্ত্রণে আছে বলে ঘোষণা করল, তখন তিনি আরও স্পষ্টভাবে বলেছিলেন। “একটি দুর্ভিক্ষকে প্রায় কখনোই পর্যাপ্তভাবে নিয়ন্ত্রিত বলা যায় না,” তিনি লিখেছিলেন, “যা জনসংখ্যার এক-চতুর্থাংশকে মৃত রেখে যায়।”

তারা হেরে গিয়েছিলেন। এটাই সিদ্ধান্ত, আর এটা গুরুত্বপূর্ণ। এটা এমন এক ব্যবস্থা ছিল না, যেখানে টেবিলে অন্য কোনো বিকল্প ছিল না। অন্য বিকল্পগুলো টেবিলে তোলা হয়েছিল, খরচ হিসাব করা হয়েছিল, এবং প্রত্যাখ্যান করা হয়েছিল কারণ সেগুলোর খরচ বেশি ছিল।

যে বিমা সেখানে ছিল না

মৃত্যু থেমে যাওয়ার পর, সরকার যা করে তা-ই করল। এটা একটা কমিশন নিয়োগ করল।

লিটনের নিজের সরকার ইতিমধ্যে ১৮৭৮ সালে দুর্ভিক্ষ বিমা অনুদান স্থাপন করেছিল: বছরে প্রায় ১.৫ মিলিয়ন পাউন্ড, রাজস্ব থেকে সরিয়ে রাখা হবে যাতে পরবর্তী দুর্ভিক্ষ ধার না করেই মোকাবিলা করা যায়। সেই একই বছরে নিয়োগ করা এবং ১৮৮০ সালে প্রতিবেদন দেওয়া ভারতীয় দুর্ভিক্ষ কমিশন এই ব্যবস্থাকে অনুমোদন দিয়েছিল এবং ১৮৮৩ সালের অস্থায়ী দুর্ভিক্ষ কোডের দিকে নিয়ে গিয়েছিল, যা প্রাদেশিক কোডগুলোর প্রথম টেমপ্লেট। ডেভিস প্রতিবেদনটাকেই দাঁতহীন এবং পরবর্তী কোডগুলোকে অসামঞ্জস্যপূর্ণ বলে বিচার করেন।

এটা কখনোই টাকা ভরা কোনো ভল্ট ছিল না। এটা ছিল উদ্বৃত্ত রাজস্ব প্রয়োগের একটা হিসাবি প্রতিশ্রুতি, আর উদ্বৃত্তের অন্য কোথাও প্রয়োজন হয়ে পড়ার একটা প্রবণতা থাকে। ১৮৮৭ সাল নাগাদ হাউস অফ কমন্সের এক সদস্য জিজ্ঞাসা করছিলেন যে তহবিলটা কার্যত অস্তিত্বহীন হয়ে গেছে কিনা, বার্মার যুদ্ধের খরচ দিতে গিয়ে। সরকার বার্মার অভিযোগ অস্বীকার করল এবং তারপর এর মূল বিষয়টাই মেনে নিল: ১৮৮৭ থেকে ১৮৮৮ সালের জন্য এমন কোনো উদ্বৃত্ত ছিল না, যা থেকে দুর্ভিক্ষ অনুদান দেওয়া যেত।

দুর্ভিক্ষ যাহোক ফিরে এসেছিল। ১৮৯৬ থেকে ১৮৯৭ সালে এবং আবার ১৮৯৯ থেকে ১৯০০ সালে, খরা ফিরে আসে এবং আরও লক্ষ লক্ষ মানুষ মারা যায়, এবার এক দুর্ভিক্ষ কোড বলবৎ থাকা অবস্থায়। মধ্য প্রদেশগুলোতে ত্রাণ সবচেয়ে খারাপভাবে ভেঙে পড়েছিল, যেখানে ১৯০০ সালেই একা ৫০০,০০০ মানুষ মারা যায়, আর সবচেয়ে খারাপ অবস্থা ছিল বন ও উপজাতি সম্প্রদায়গুলোর জন্য।

অভিযোগটা কী, আর কী নয়

এই যুক্তির সৎ সংস্করণটা ইন্টারনেট সংস্করণের চেয়ে সংকীর্ণ, আর এটা প্রমাণের মুখোমুখি হয়েও টিকে থাকে।

খরাগুলো বাস্তব ছিল। বর্ষা সত্যিই ব্যর্থ হয়েছিল, বারবার, একই বৈশ্বিক জলবায়ু পরিবর্তনের কারণে, যা একই বছরগুলোতে চীন ও ব্রাজিলে দুর্ভিক্ষ ঘটিয়েছিল। কোনো ব্রিটিশ কর্মকর্তা আবহাওয়া উদ্ভাবন করেননি।

এটাও ভারতীয়দের হত্যা করার কোনো পরিকল্পনা ছিল না। সেই মর্মে কোনো আদেশ নেই, কারণ এটা কখনও প্রয়োজনও হয়নি। এর বদলে নথি যা দেখায় তা হলো, সিদ্ধান্তের এক দীর্ঘ ধারাবাহিকতা, যেখানে কেউ না কেউ ভারতীয় জীবনকে বাজেটের বিপরীতে, অর্থনৈতিক মতবাদের বিপরীতে, এবং রপ্তানি বাণিজ্যের মসৃণ পরিচালনার বিপরীতে তুলাদণ্ডে মেপেছেন, আর ভারতীয় জীবন প্রতিবারই দ্বিতীয় স্থানে থেকেছে।

সেটাই অভিযোগ, আর রপ্তানির পরিসংখ্যান তার সবচেয়ে যাচাইযোগ্য অংশ। যে দেশে লক্ষ লক্ষ মানুষ অনাহারে ছিল, সেই দেশ শস্য পাঠাতেই থাকল, আর সবচেয়ে খারাপ বছরে সে আগের চেয়ে বেশি গম বিদেশে পাঠাল। সেই গম মূলত এসেছিল উত্তরের প্রদেশগুলো থেকে, যাদের ১৮৭৪ থেকে ১৮৭৬ সালের ফসল ভালো হয়েছিল। ১৮৭৭ সালে যখন খরা সেই প্রদেশগুলোতে পৌঁছাল, তখন যে মজুত তাদের বহন করার কথা ছিল, তা ইতিমধ্যেই বিদেশে বিক্রি হয়ে গিয়েছিল, আর সেখানে অন্তত ১.২৫ মিলিয়ন বেশি মানুষ মারা যায়। খাদ্য বিদ্যমান ছিল, এটা সরানোর রেলপথও বিদ্যমান ছিল, আর এটা বিপরীত দিকে গেল।

পঁয়ষট্টি বছর পরে, ভিন্ন এক ভাইসরয়ের অধীনে এবং এক বিশ্বযুদ্ধের মাঝখানে, একই যুক্তি ১৯৪৩ সালের বাংলার দুর্ভিক্ষ সৃষ্টি করেছিল, যেখানে প্রায় তিন মিলিয়ন মানুষ এমন এক প্রদেশে মারা যায়, যা নিজেকে খাওয়াতে যথেষ্ট ফসল ফলিয়েছিল।

একটা দুর্ভিক্ষকে সাধারণত মানুষের সাথে ঘটে যাওয়া কিছু হিসেবে বর্ণনা করা হয়। ব্রিটিশ ভারতে এটা তাদের সম্পর্কে সিদ্ধান্ত নেওয়া কোনো কিছুর কাছাকাছি ছিল, এমন কক্ষে যেখানে হিসাব সাবধানে করা হয়েছিল আর ভুল জিনিস গোনা হচ্ছিল।