El derrame de petróleo más grande de la historia no fue un accidente

Pregúntale a alguien cuál fue el peor derrame de petróleo de la historia y te dirá Deepwater Horizon, o quizá el Exxon Valdez. Ambas son respuestas razonables. Ambas están equivocadas por un margen enorme.

El mayor vertido de petróleo al mar jamás registrado comenzó el 19 de enero de 1991, en el Golfo Pérsico, y la estimación de la NOAA es de 6 a 8 millones de barriles. Deepwater Horizon, el desastre que ocupó la televisión estadounidense durante tres meses seguidos, rondaba los cuatro millones.

El derrame de 1991 no tiene cobertura de aniversario, ni documental, ni fecha que nadie recuerde. Parte de la razón es que no encaja en el molde de una historia de derrame. Nada falló.

Lo que ocurrió

Este caso no tiene un preventor de explosiones al que culpar ni un capitán al que llevar ante los tribunales. Terminales petroleras, petroleros y pozos kuwaitíes fueron destruidos durante el conflicto del Golfo, y se liberó crudo al mar de manera deliberada, como acto de guerra.

Ese es todo el mecanismo. No hubo fallo de equipo, ni grieta por fatiga, ni prueba de presión mal interpretada. La NOAA registra el producto simplemente como crudo kuwaití.

Por separado, y en un volumen aún mayor, más de 700 pozos petroleros kuwaitíes fueron incendiados. Esos incendios ardieron durante casi un año, y lo que liberaron al aire y sobre la superficie del desierto fue, en volumen, mucho más que lo que llegó al agua.

Por qué las cifras son tan escurridizas

Todo gran derrame tiene un volumen disputado. Este es peor que la mayoría.

La propia cifra de la NOAA es un rango, de 6 a 8 millones de barriles, lo que supone una incertidumbre de dos millones de barriles. Otras estimaciones creíbles han sido más bajas, en torno a los cuatro millones, y otras considerablemente más altas. Eso no es descuido. Es lo que ocurre cuando intentas medir un vertido durante una guerra, a partir de múltiples fuentes a la vez, sin medidores en nada y sin que nadie pudiera examinar el agua con seguridad durante semanas.

Así que una afirmación justa sería esta: según la mejor estimación disponible, fue el mayor derrame marino de petróleo jamás registrado, y su margen de error es más amplio que todo el derrame del Exxon Valdez.

El Exxon Valdez, para dar una escala, fue de unos 11 millones de galones. La estimación más baja de la NOAA aquí es de 252 millones.

La factura que nadie esperaba que se pagara

Aquí la historia da un giro, y lo da en una dirección a la que las historias de responsabilidad ambiental casi nunca llegan.

Normalmente, el patrón de un gran derrame es una década de litigios que termina en una cifra mucho menor que el daño real. Así ocurrió con el Exxon Valdez: un veredicto de un jurado por 5.000 millones de dólares se redujo a unos 500 millones para 2008. Lo mismo pasó con el Ixtoc I, con Pemex pagando una cifra insignificante.

El derrame de la Guerra del Golfo siguió un camino distinto, porque se gestionó como reparaciones de guerra y no como una demanda privada. La Comisión de Compensación de las Naciones Unidas se creó para procesar reclamaciones contra Irak, e hizo algo inusual: creó un organismo dedicado, el Panel de Comisionados F4, para evaluar las reclamaciones por daño al medio ambiente en sí mismo.

Se otorgaron aproximadamente 4.300 millones de dólares a Irán, Jordania, Kuwait y Arabia Saudita para remediación y restauración ambiental.

Kuwait recibió la mayor parte, unos 3.000 millones de dólares, para trabajos que incluyeron la remediación y revegetación de 114 kilómetros cuadrados de desierto contaminado con petróleo, además de unos 41,5 millones de dólares para tratar las aguas subterráneas de Raudhatain y Umm Al Aish, los dos únicos acuíferos de agua dulce del país.

Arabia Saudita recibió unos 1.000 millones de dólares, de los cuales unos 463 millones fueron específicamente por el daño al entorno costero causado por el petróleo vertido en el Golfo y por los contaminantes de los pozos en llamas, y unos 619 millones por el daño ecológico a suelos y vegetación provocado por la actividad militar.

Lo que resulta realmente notable aquí

Vuelve a leer esas partidas. Una compensación por aguas subterráneas para dos acuíferos con nombre propio. Una compensación de revegetación medida en kilómetros cuadrados. Una cifra aparte para el suelo y la vegetación aplastados por el tráfico militar.

Un organismo internacional se sentó y decidió que un acuífero dañado y una superficie desértica despojada de vegetación son daños por los que se puede obligar a una de las partes a pagar por derecho propio, no solo una partida más dentro de la pérdida de ingresos pesqueros de alguien. Ese es un precedente significativo, y es la razón por la que este derrame importa más allá de su tamaño.

El programa de seguimiento fue igual de inusual. Las compensaciones no se entregaron simplemente. Cada gobierno tuvo que mantener un punto focal nacional que presentara informes de progreso dos veces al año, revisores técnicos independientes desmenuzaron esos informes, y la Comisión retuvo el 15 por ciento del valor de cada proyecto hasta que el trabajo estuviera terminado. Ese es un instrumento muy distinto de un acuerdo a tanto alzado que desaparece en un tesoro nacional.

Y la parte que sigue sin pagarse

Nada de esto debe leerse como un final feliz.

El dinero salió de los ingresos petroleros iraquíes, lo que significa, en la práctica, que lo pagó una población que no tuvo voto en la decisión de abrir las válvulas. Compensación y responsabilidad no son lo mismo, y la brecha entre ambas es donde viven la mayoría de los argumentos de justicia ambiental.

El Golfo en sí es un mar poco profundo, cálido y de renovación lenta, con un intercambio limitado con el océano abierto, lo cual está cerca de ser el peor entorno receptor posible para varios millones de barriles de crudo. Los marismales salinos y las llanuras de fango sufrieron el golpe más duro, y el petróleo enterrado en sedimentos protegidos es el tipo de contaminación que sobrevive a todos los que discutieron sobre ella.

La conclusión incómoda

Hemos construido todo un marco en torno a los derrames de petróleo basado en la idea del accidente. Los reguladores inspeccionan el equipo. Los tribunales determinan negligencia. Las empresas compran seguros. Todo el aparato asume que el petróleo salió porque algo se rompió.

El mayor vertido de la historia ocurrió porque alguien decidió que ocurriera. Ningún régimen de inspección lo detecta. Ningún límite de responsabilidad le pone precio. El mayor daño individual que los océanos han sufrido por el petróleo se sitúa completamente fuera del sistema que construimos para impedir que el petróleo dañara a los océanos.

Treinta y cinco años después, lo más valioso que salió de aquello no es la limpieza. Es el papeleo: el primer reconocimiento internacional serio de que un acuífero, una marisma y un tramo de desierto son cosas por las que se puede obligar a una de las partes a pagar.