Dos potencias nucleares libraron una guerra a 16.000 pies. India nunca la vio venir

El 3 de mayo de 1999, unos pastores en las crestas sobre Batalik, en Ladakh, dijeron al ejército indio que habían visto hombres armados atrincherándose en picos que se suponía debían estar vacíos. Dos días después, el ejército lo confirmó. Alguien había caminado hacia las montañas sobre la carretera a Leh mientras nadie miraba.

Lo que siguió fueron aproximadamente diez semanas de combates sobre roca desnuda entre 13.000 y 18.000 pies, librados por dos países que habían probado armas nucleares cada uno doce meses antes, y cuyos primeros ministros habían firmado una declaración de paz diez semanas antes de que los pastores dieran la voz de alarma.

India perdió a 527 soldados. Pakistán nunca se ha decidido por una cifra.

Un acuerdo de paz en febrero, una guerra en mayo

En mayo de 1998, India detonó pruebas nucleares en Pokhran el día 11 y el 13. Pakistán respondió el 28 de mayo con pruebas en la cordillera de Ras Koh, y de nuevo el día 30. Dos vecinos que ya habían librado tres guerras estaban ahora abiertamente armados con armas nucleares.

Luego vino la diplomacia. El 21 de febrero de 1999, Atal Bihari Vajpayee y Nawaz Sharif firmaron la Declaración de Lahore. Los dos gobiernos prometieron tomar medidas inmediatas para reducir el riesgo de un lanzamiento nuclear accidental o no autorizado, avisarse mutuamente antes de probar misiles, e intensificar sus esfuerzos para resolver toda disputa pendiente, incluyendo Jammu y Cachemira.

Las firmas todavía estaban frescas cuando comenzaron los combates. Veinticinco años después, en mayo de 2024, Sharif dijo al consejo general de su propio partido que Pakistán había roto ese acuerdo, y que la culpa había sido de Pakistán.

Los puestos en los que nadie estaba

La Línea de Control es la línea de alto el fuego que ha dividido la Cachemira controlada por India y Pakistán desde 1972. No es una frontera que ninguno de los dos países acepte formalmente, pero se supone que ambos deben respetarla.

En los tramos más altos cerca de Kargil, las tropas indias solían abandonar sus puestos avanzados cada invierno. Nadie podía sobrevivir allá arriba con la nieve, y se asumía que tampoco nadie del otro lado podía.

Durante el invierno de 1998 a 1999, las tropas pakistaníes cruzaron la línea y tomaron esos puestos vacíos. Ese tipo de cruce silencioso se llama infiltración, mover fuerzas hacia el terreno de otro sin un ataque declarado.

Para finales de abril, controlaban unas 130 posiciones repartidas en cuatro sectores, es decir, cuatro tramos del frente, en Mushkoh, Dras, Kargil y Batalik, a lo largo de unos 100 kilómetros de la línea y llegando hasta diez kilómetros dentro del territorio controlado por India. Desde allá arriba miraban directamente hacia abajo, hacia la Autopista Nacional 1A, la única carretera que conecta Srinagar con Leh.

El propio informe de India dice que nadie lo vio venir

Después de que terminaron los combates, el gobierno indio creó el Comité de Revisión de Kargil, un panel al que se le pidió determinar qué había ocurrido y recomendar soluciones en lugar de castigar a alguien. Su informe se llama De la Sorpresa al Ajuste de Cuentas, y el título no es decorativo.

El comité encontró que la incursión “llegó como una sorpresa completa y total para el Gobierno, el Ejército y las agencias de inteligencia de India.” Dijo que “no encontró ninguna agencia o individuo que hubiera podido evaluar claramente, antes del hecho, la posibilidad de una incursión militar pakistaní a gran escala a través de las alturas de Kargil.”

Señaló la brecha específica: la agencia de espionaje externo de India había fallado en rastrear los cambios en qué unidades pakistaníes estaban desplegadas frente a Kargil a lo largo de 1998 y principios de 1999. También encontró que no existía un proceso regular para que los distintos servicios de inteligencia y el ejército compararan notas por debajo de la cúspide misma del sistema.

Esto importa porque es el propio hallazgo de India sobre India, publicado por India. Las películas tienden a omitirlo.

Quién estaba realmente allá arriba

El primer relato de Pakistán fue que los hombres en los picos eran combatientes cachemires, muyahidines que actuaban por su cuenta, y que el Ejército de Pakistán simplemente patrullaba las cercanías.

Esa historia se desmoronó durante la guerra y siguió desmoronándose después. El Comité de Revisión de Kargil registró que prisioneros de guerra identificaron batallones regulares de la Infantería Ligera del Norte en la zona desde octubre de 1998. La Infantería Ligera del Norte era entonces una fuerza reclutada en gran parte en Gilgit-Baltistán, operando bajo el mando regular del ejército. La inteligencia india también publicó conversaciones interceptadas de finales de mayo de 1999 entre el general Pervez Musharraf, el jefe del ejército, que entonces viajaba por Pekín, y su jefe de estado mayor general en Rawalpindi.

En ese momento, Pakistán se negó a recuperar a muchos de sus muertos. Los soldados indios los enterraron en el sector de Kargil con ritos religiosos.

Luego la historia volvió a dar un giro. Pakistán otorgó su máxima condecoración al valor, el Nishan-e-Haider, al capitán Karnal Sher Khan y al havaldar Lalak Jan, de la Infantería Ligera del Norte. Las memorias de Musharraf de 2006 reconocieron el papel del ejército. En 2010, el Ejército de Pakistán publicó los nombres de 453 de sus muertos en su propio sitio web, y la Infantería Ligera del Norte, formada en su mayoría por los mismos hombres cuyo envío Pakistán había negado alguna vez, se convirtió en un regimiento regular del ejército gracias a lo que hizo en 1999. En septiembre de 2024, el jefe del ejército en funciones, general Asim Munir, incluyó públicamente a Kargil junto a 1948, 1965 y 1971 como una guerra en la que habían muerto soldados pakistaníes.

Escalar hacia hombres que ya están arriba

India llamó a su contraofensiva Operación Vijay. En la práctica significó el trabajo más difícil de la guerra de infantería: atacar cuesta arriba, a campo abierto, contra defensores atrincherados que podían verte venir durante horas.

Por encima de los 16.000 pies hay alrededor de la mitad del oxígeno que al nivel del mar. Los soldados que cargaban armas y municiones por esas laderas lo hacían con pulmones que no podían seguir el ritmo, en un frío que congelaba el agua en las cantimploras, sobre roca demasiado dura para cavar refugio. La mayoría de los asaltos se lanzaban de noche, por barrancos, en fila india.

Tololing, que dominaba Dras y la autopista, tardó unas tres semanas y cayó el 13 de junio. Suele describirse como el punto de inflexión.

Tiger Hill, cuya cumbre se alza a unos 16.600 pies, fue tomado el 4 de julio. El Punto 4875, llamado así por su altura en metros y por tanto de unos 16.000 pies, fue disputado del 4 al 7 de julio por el 13.º Regimiento de Rifles de Jammu y Cachemira. El capitán Vikram Batra murió allí el 7 de julio liderando el asalto final, y recibió el Param Vir Chakra tras su muerte.

La línea que India no cruzaría

India tomó una decisión que dio forma a todo lo demás: sus fuerzas no cruzarían la Línea de Control. Ninguna maniobra de flanqueo a través de territorio controlado por Pakistán, ningún ataque a las rutas de suministro que alimentaban los picos desde el otro lado.

La Fuerza Aérea India se sujetó a la misma regla. Su propia literatura profesional dice claramente que la restricción recortó seriamente lo que el poder aéreo podía hacer.

Militarmente, hizo más difícil un trabajo difícil. Diplomáticamente, era todo el juego. Porque India podía demostrar que solo luchaba en su propio lado de una línea que Pakistán había cruzado, la respuesta internacional se alineó detrás de Delhi en lugar de repartir las diferencias entre dos estados con armas nucleares. India, por separado, movió fuerzas hacia la frontera internacional, lo que discretamente elevó el costo de no hacer nada.

Operación Safed Sagar

Las operaciones aéreas comenzaron el 26 de mayo de 1999 bajo el nombre de Operación Safed Sagar, mar blanco.

Los primeros dos días fueron costosos. El 27 de mayo, un MiG-27 sufrió una falla de motor durante un ataque en el sector de Batalik; el teniente de vuelo K. Nachiketa se eyectó, fue capturado, y fue devuelto a través de la Cruz Roja el 3 de junio. Ese mismo día, el MiG-21 del comandante de escuadrón Ajay Ahuja fue derribado por un misil disparado desde el hombro mientras buscaba al piloto desaparecido, y murió. El 28 de mayo, un helicóptero Mi-17 fue alcanzado por otro misil disparado desde el hombro después de atacar posiciones en Tololing, matando a los cuatro hombres a bordo.

La fuerza aérea retiró los helicópteros del papel de ataque y subió de altura. Desde finales de junio, los Mirage 2000 arrojaron bombas guiadas por láser sobre Tiger Hill y otras posiciones, alcanzando búnkeres que la artillería había tenido dificultades para alcanzar.

Terminó en una casa de huéspedes en Washington

El 4 de julio de 1999, Día de la Independencia estadounidense, Nawaz Sharif se reunió con Bill Clinton en Blair House, en Washington. La declaración conjunta que emitieron decía que los combates en la región de Kargil “eran peligrosos y contenían las semillas de un conflicto más amplio,” y que “se tomarían medidas concretas para el restablecimiento de la línea de control.”

Bruce Riedel, el funcionario de la Casa Blanca presente en la sala, escribió más tarde que Clinton confrontó a Sharif por medidas que el ejército de Pakistán había tomado para preparar misiles con capacidad nuclear. Pakistán lo disputa. Se basa en el relato de un solo participante, y no existe confirmación independiente en el registro público.

Sharif anunció la retirada el 11 de julio. Para el 26 de julio, las últimas posiciones habían sido evacuadas o retomadas. India conmemora la fecha cada año.

Contando a los muertos

La cifra oficial de India es de 527 muertos y más de 1.300 heridos.

La cifra de Pakistán depende de quién hable. Las memorias de Musharraf dan 357 muertos. La propia lista del ejército de 2010 nombra a 453. Nawaz Sharif ha dicho más de 4.000, una afirmación dirigida directamente contra los generales y disputada dentro de Pakistán. Una estimación estadounidense temprana la situó cerca de 700. La dispersión existe porque Pakistán pasó la guerra negando que estuviera allí, y solo publicó una lista parcial once años después.

Lo que cambió

Los hallazgos del Comité de Revisión de Kargil condujeron a un informe del Grupo de Ministros en 2001 que reorganizó cómo India maneja la inteligencia, las fronteras y la defensa. Una de sus recomendaciones centrales, un jefe del Estado Mayor de Defensa para dar al gobierno asesoramiento militar de un solo punto, tardó otros dieciocho años en materializarse realmente.

En Pakistán, el ajuste de cuentas fue más rápido y más crudo. El 12 de octubre de 1999, menos de tres meses después de la retirada, el ejército de Musharraf destituyó al gobierno de Sharif. Sharif culpó a Musharraf por Kargil. Musharraf culpó a Sharif. Uno de ellos terminó gobernando el país.

Los picos mismos volvieron a ser lo que eran: fríos, vacíos, y merecedores de morir por ellos solo por dónde pasa la línea. India ahora los mantiene ocupados durante todo el invierno.