दो परमाणु शक्तियाँ 16,000 फ़ीट पर लड़ीं। भारत को इसकी भनक तक नहीं लगी

3 मई 1999 को लद्दाख में बटालिक के ऊपर की पहाड़ियों पर चरवाहों ने भारतीय सेना को बताया कि उन्होंने ऐसी चोटियों पर हथियारबंद लोगों को मोर्चे खोदते देखा है जिन पर कोई होना ही नहीं चाहिए था। दो दिन बाद सेना ने इसकी पुष्टि की। लेह जाने वाली सड़क के ऊपर के पहाड़ों में कोई तब चला आया था जब कोई देख नहीं रहा था।

इसके बाद लगभग दस हफ़्ते तक 13,000 से 18,000 फ़ीट के बीच नंगी चट्टानों पर लड़ाई चली, और यह उन दो देशों ने लड़ी जिनमें से हर एक ने बारह महीने पहले परमाणु हथियारों का परीक्षण किया था, और जिनके प्रधानमंत्रियों ने चरवाहों के बोलने से दस हफ़्ते पहले एक शांति घोषणापत्र पर दस्तख़त किए थे।

भारत ने 527 सैनिक खोए। पाकिस्तान आज तक किसी एक आँकड़े पर नहीं ठहरा।

फ़रवरी में शांति समझौता, मई में युद्ध

मई 1998 में भारत ने पोखरण में 11 और 13 तारीख़ को परमाणु परीक्षण किए। पाकिस्तान ने 28 मई को रास कोह पर्वतमाला में परीक्षण करके जवाब दिया, और फिर 30 तारीख़ को दोबारा। तीन युद्ध लड़ चुके दो पड़ोसी अब खुले तौर पर परमाणु हथियारों से लैस थे।

फिर कूटनीति आई। 21 फ़रवरी 1999 को अटल बिहारी वाजपेयी और नवाज़ शरीफ़ ने लाहौर घोषणापत्र पर दस्तख़त किए। दोनों सरकारों ने वादा किया कि वे किसी दुर्घटनावश या बिना अनुमति हुए परमाणु हमले का ख़तरा घटाने के लिए तुरंत क़दम उठाएँगी, मिसाइलों का परीक्षण करने से पहले एक-दूसरे को चेतावनी देंगी, और जम्मू तथा कश्मीर समेत हर लंबित विवाद सुलझाने की कोशिशें तेज़ करेंगी।

लड़ाई शुरू हुई तब दस्तख़त ताज़ा ही थे। पच्चीस साल बाद, मई 2024 में, शरीफ़ ने अपनी ही पार्टी की जनरल काउंसिल से कहा कि पाकिस्तान ने वह समझौता तोड़ा था, और ग़लती पाकिस्तान की थी।

वे चौकियाँ जिन पर कोई खड़ा नहीं था

नियंत्रण रेखा वह युद्धविराम रेखा है जो 1972 से भारत के क़ब्ज़े वाले और पाकिस्तान के क़ब्ज़े वाले कश्मीर को अलग करती आई है। यह ऐसी सरहद नहीं है जिसे दोनों में से कोई देश औपचारिक रूप से स्वीकार करता हो, पर दोनों से इसका सम्मान करने की अपेक्षा है।

करगिल के पास सबसे ऊँचे हिस्सों में भारतीय सैनिक हर सर्दी में अपनी अगली चौकियाँ छोड़ देते थे। बर्फ़ के बीच वहाँ ऊपर कोई ज़िंदा नहीं रह सकता था, और मान लिया गया था कि दूसरी तरफ़ भी कोई नहीं रह सकता।

1998 की सर्दियों से 1999 तक पाकिस्तानी सैनिक रेखा पार करके उन ख़ाली चौकियों पर जा बैठे। इस तरह चुपचाप पार करने को घुसपैठ कहते हैं, यानी बिना किसी घोषित हमले के अपनी सेना को किसी और की ज़मीन पर ले जाना।

अप्रैल के आख़िर तक उनके क़ब्ज़े में लगभग 130 चौकियाँ थीं, जो चार सेक्टरों में फैली थीं, यानी मोर्चे के चार हिस्सों में, मुश्कोह, द्रास, करगिल और बटालिक में, रेखा के क़रीब 100 किलोमीटर लंबे हिस्से के साथ, और भारत के क़ब्ज़े वाली ज़मीन के दस किलोमीटर भीतर तक। वहाँ ऊपर से वे सीधे राष्ट्रीय राजमार्ग 1ए पर नज़र रखते थे, जो श्रीनगर को लेह से जोड़ने वाली इकलौती सड़क है।

भारत की अपनी रिपोर्ट कहती है कि किसी ने इसे आते नहीं देखा

लड़ाई ख़त्म होने के बाद भारत सरकार ने करगिल समीक्षा समिति बनाई, यानी एक ऐसा पैनल जिससे कहा गया कि वह पता लगाए कि हुआ क्या था और सुधार सुझाए, न कि किसी को सज़ा दे। इसकी रिपोर्ट का नाम है फ़्रॉम सरप्राइज़ टु रेकनिंग, और यह नाम सजावट नहीं है।

समिति ने पाया कि यह घुसपैठ “भारत सरकार, सेना और ख़ुफ़िया एजेंसियों के लिए पूरी तरह और सरासर अचंभा थी”। उसने कहा कि उसे “कोई ऐसी एजेंसी या व्यक्ति नहीं मिला जो घटना से पहले करगिल की ऊँचाइयों पर बड़े पैमाने की पाकिस्तानी सैन्य घुसपैठ की संभावना का साफ़ आकलन कर सका हो”।

उसने ठीक-ठीक कमी का नाम भी लिया: भारत की विदेशी जासूसी एजेंसी 1998 और 1999 की शुरुआत में करगिल के सामने तैनात पाकिस्तानी टुकड़ियों में हुए बदलावों पर नज़र रखने में नाकाम रही थी। उसने यह भी पाया कि व्यवस्था के सबसे ऊपरी स्तर के नीचे अलग-अलग ख़ुफ़िया सेवाओं और सेना के आपस में जानकारी मिलाने की कोई नियमित प्रक्रिया थी ही नहीं।

यह इसलिए मायने रखता है क्योंकि यह भारत के बारे में भारत का अपना निष्कर्ष है, और भारत ने ही इसे छापा है। फ़िल्में इसे अक्सर छोड़ देती हैं।

ऊपर असल में कौन था

पाकिस्तान का पहला ब्योरा यह था कि चोटियों पर बैठे लोग कश्मीरी लड़ाके हैं, अपने बूते काम कर रहे मुजाहिदीन, और पाकिस्तानी सेना बस पास में गश्त कर रही है।

यह कहानी युद्ध के दौरान बिखरने लगी और बाद में भी बिखरती रही। करगिल समीक्षा समिति ने दर्ज किया कि युद्धबंदियों ने अक्टूबर 1998 से उस इलाक़े में नॉर्दर्न लाइट इन्फ़ैंट्री की नियमित बटालियनों की पहचान की। नॉर्दर्न लाइट इन्फ़ैंट्री उस समय बड़े पैमाने पर गिलगित-बाल्टिस्तान से भर्ती किया गया बल था, जो नियमित सेना की कमान में काम करता था। भारतीय ख़ुफ़िया एजेंसियों ने मई 1999 के आख़िर की उन बातचीतों की रिकॉर्डिंग भी जारी की जो सेनाध्यक्ष जनरल परवेज़ मुशर्रफ़, जो उस वक़्त बीजिंग की यात्रा पर थे, और रावलपिंडी में उनके चीफ़ ऑफ़ जनरल स्टाफ़ के बीच हुई थीं।

उस समय पाकिस्तान ने अपने कई मृतकों को वापस लेने से इनकार कर दिया। भारतीय सैनिकों ने उन्हें करगिल सेक्टर में धार्मिक रीति से दफ़नाया।

फिर कहानी दोबारा पलटी। पाकिस्तान ने अपना सर्वोच्च वीरता सम्मान, निशान-ए-हैदर, कैप्टन कर्नल शेर ख़ान और नॉर्दर्न लाइट इन्फ़ैंट्री के हवलदार लालक जान को दिया। मुशर्रफ़ के 2006 के संस्मरण ने सेना की भूमिका स्वीकार की। 2010 में पाकिस्तानी सेना ने अपनी ही वेबसाइट पर अपने 453 मृतकों के नाम डाले, और नॉर्दर्न लाइट इन्फ़ैंट्री को, जो ज़्यादातर उन्हीं लोगों से बनी थी जिन्हें भेजने से पाकिस्तान कभी इनकार करता रहा था, 1999 में किए गए काम के आधार पर सेना की नियमित रेजिमेंट बना दिया गया। सितंबर 2024 में तत्कालीन सेनाध्यक्ष जनरल असीम मुनीर ने सार्वजनिक रूप से करगिल को 1948, 1965 और 1971 के साथ उन युद्धों में गिनाया जिनमें पाकिस्तान के सैनिक मारे गए थे।

उन लोगों की ओर चढ़ना जो पहले से ऊपर बैठे हैं

भारत ने अपने जवाबी हमले को ऑपरेशन विजय नाम दिया। व्यवहार में इसका मतलब पैदल सेना की लड़ाई का सबसे कठिन काम था: खुले में, चढ़ाई करते हुए, ऐसे मोर्चाबंद बचाव करने वालों पर हमला करना जो आपको घंटों पहले से आते हुए देख सकते थे।

16,000 फ़ीट से ऊपर ऑक्सीजन समुद्र तल की तुलना में लगभग आधी होती है। उन ढलानों पर हथियार और गोला-बारूद ढोने वाले सैनिक यह काम ऐसे फेफड़ों के भरोसे कर रहे थे जो साथ नहीं दे पा रहे थे, ऐसी ठंड में जो बोतलों का पानी जमा देती थी, और ऐसी चट्टान पर जो इतनी सख़्त थी कि उसमें ओट के लिए खुदाई नहीं हो सकती थी। ज़्यादातर हमले रात में हुए, नालों के रास्ते, एक-एक कर क़तार में।

तोलोलिंग, जहाँ से द्रास और राजमार्ग नीचे दिखते थे, लेने में क़रीब तीन हफ़्ते लगे और वह 13 जून को गिरा। इसे आम तौर पर निर्णायक मोड़ कहा जाता है।

टाइगर हिल, जिसकी चोटी लगभग 16,600 फ़ीट पर है, 4 जुलाई को ली गई। प्वाइंट 4875, जिसका नाम मीटर में उसकी ऊँचाई पर पड़ा है और जो इस तरह लगभग 16,000 फ़ीट है, उसके लिए 4 से 7 जुलाई तक 13 जम्मू और कश्मीर राइफ़ल्स लड़ी। कैप्टन विक्रम बत्रा 7 जुलाई को आख़िरी हमले की अगुवाई करते हुए वहीं मारे गए, और मरणोपरांत उन्हें परमवीर चक्र दिया गया।

वह रेखा जिसे भारत ने पार नहीं किया

भारत ने एक फ़ैसला किया जिसने बाक़ी सब कुछ तय कर दिया: उसकी सेनाएँ नियंत्रण रेखा पार नहीं करेंगी। पाकिस्तान के क़ब्ज़े वाली ज़मीन से होकर बग़ल से घेरने की कोई चाल नहीं, और दूसरी तरफ़ से चोटियों तक रसद पहुँचाने वाले रास्तों पर कोई हमला नहीं।

भारतीय वायुसेना भी इसी नियम से बँधी थी। उसका अपना पेशेवर साहित्य साफ़ कहता है कि इस पाबंदी ने हवाई ताक़त की क्षमता में गंभीर कटौती कर दी।

सैन्य लिहाज़ से इसने एक मुश्किल काम को और मुश्किल बना दिया। कूटनीतिक लिहाज़ से यही पूरा खेल था। चूँकि भारत यह दिखा सकता था कि वह उसी रेखा के अपनी तरफ़ लड़ रहा है जिसे पाकिस्तान ने पार किया था, इसलिए अंतरराष्ट्रीय प्रतिक्रिया दो परमाणु हथियारों से लैस देशों के बीच बीच का रास्ता निकालने के बजाय दिल्ली के साथ खड़ी हो गई। भारत ने अलग से अपनी सेनाएँ अंतरराष्ट्रीय सीमा पर भेजीं, जिसने चुपचाप कुछ न करने की क़ीमत बढ़ा दी।

ऑपरेशन सफ़ेद सागर

हवाई कार्रवाइयाँ 26 मई 1999 को ऑपरेशन सफ़ेद सागर के नाम से शुरू हुईं।

पहले दो दिन महँगे पड़े। 27 मई को बटालिक सेक्टर में एक हमले के दौरान एक मिग-27 का इंजन ख़राब हो गया; फ़्लाइट लेफ़्टिनेंट के. नचिकेता विमान से बाहर कूद गए, पकड़ लिए गए, और 3 जून को रेड क्रॉस के ज़रिए लौटा दिए गए। उसी दिन, लापता पायलट को खोजते हुए स्क्वाड्रन लीडर अजय आहूजा का मिग-21 कंधे से दाग़ी गई एक मिसाइल से गिरा दिया गया, और वे मारे गए। 28 मई को तोलोलिंग की चौकियों पर हमला करने के बाद एक एमआई-17 हेलिकॉप्टर को कंधे से दाग़ी गई एक और मिसाइल लगी, और उसमें सवार चारों लोग मारे गए।

वायुसेना ने हेलिकॉप्टरों को हमले की भूमिका से हटा लिया और ऊँचाई पर चली गई। जून के आख़िर से मिराज 2000 विमानों ने टाइगर हिल और दूसरी चौकियों पर लेज़र से निर्देशित बम गिराए, और उन बंकरों को मारा जहाँ तक तोपख़ाना मुश्किल से पहुँच पाता था।

अंत वाशिंगटन के एक अतिथि गृह में हुआ

4 जुलाई 1999 को, अमेरिका के स्वतंत्रता दिवस पर, नवाज़ शरीफ़ वाशिंगटन के ब्लेयर हाउस में बिल क्लिंटन से मिले। उन्होंने जो संयुक्त बयान जारी किया उसमें कहा गया कि करगिल क्षेत्र की लड़ाई “ख़तरनाक थी और इसमें एक बड़े संघर्ष के बीज मौजूद हैं”, और यह कि “नियंत्रण रेखा की बहाली के लिए ठोस क़दम उठाए जाएँगे”।

उस कमरे में मौजूद व्हाइट हाउस के अधिकारी ब्रूस रीडेल ने बाद में लिखा कि क्लिंटन ने शरीफ़ से उन क़दमों पर सवाल किया जो पाकिस्तानी सेना ने परमाणु क्षमता वाली मिसाइलें तैयार करने की दिशा में उठाए थे। पाकिस्तान इससे असहमत है। यह बात वहाँ मौजूद एक ही व्यक्ति के ब्योरे पर टिकी है, और खुले रिकॉर्ड में इसकी कोई स्वतंत्र पुष्टि नहीं है।

शरीफ़ ने 11 जुलाई को वापसी का ऐलान किया। 26 जुलाई तक आख़िरी चौकियाँ या तो ख़ाली कर दी गई थीं या ले ली गई थीं। भारत हर साल यह तारीख़ मनाता है।

मृतकों की गिनती

भारत का आधिकारिक आँकड़ा 527 मृतकों और 1,300 से ज़्यादा घायलों का है।

पाकिस्तान का आँकड़ा इस पर निर्भर करता है कि बोल कौन रहा है। मुशर्रफ़ के संस्मरण में 357 मृतक बताए गए हैं। सेना की अपनी 2010 की सूची में 453 नाम हैं। नवाज़ शरीफ़ ने 4,000 से ज़्यादा कहा है, और यह दावा सीधे जनरलों पर निशाना साधता है तथा ख़ुद पाकिस्तान के भीतर विवादित है। एक शुरुआती अमेरिकी अनुमान इसे 700 के आसपास बताता था। यह फ़ासला इसलिए है क्योंकि पाकिस्तान ने पूरा युद्ध यह कहते हुए बिताया कि वह वहाँ है ही नहीं, और उसने एक अधूरी सूची भी ग्यारह साल बाद जाकर छापी।

इससे क्या बदला

करगिल समीक्षा समिति के निष्कर्षों से 2001 में मंत्रिसमूह की एक रिपोर्ट निकली, जिसने भारत में ख़ुफ़िया तंत्र, सीमाओं और रक्षा को चलाने का ढाँचा नए सिरे से गढ़ा। उसकी एक केंद्रीय सिफ़ारिश, यानी सरकार को एक ही जगह से सैन्य सलाह देने के लिए चीफ़ ऑफ़ डिफ़ेंस स्टाफ़, को असल में लागू होने में अठारह साल और लगे।

पाकिस्तान में हिसाब जल्दी और भोंडे ढंग से हुआ। 12 अक्टूबर 1999 को, वापसी के तीन महीने से भी कम समय बाद, मुशर्रफ़ की सेना ने शरीफ़ की सरकार हटा दी। शरीफ़ ने करगिल के लिए मुशर्रफ़ को दोषी ठहराया। मुशर्रफ़ ने शरीफ़ को। इनमें से एक आख़िरकार देश चलाने लगा।

चोटियाँ ख़ुद वही बन गईं जो वे थीं: ठंडी, ख़ाली, और सिर्फ़ इसलिए जान देने लायक़ कि रेखा वहाँ से गुज़रती है। भारत अब उन्हें पूरी सर्दी घेरे रखता है।