"लेकिन ब्रिटेन ने तो भारत को रेलवे दिया," और भारत से उसकी कीमत दो बार वसूली

भारत में उपनिवेशवाद की बात छेड़िए और देर-सबेर कोई न कोई वह बड़ा इक्का ज़रूर फेंकेगा: “अच्छा, बाकी उन्होंने जो भी किया हो, अंग्रेज़ों ने भारत को रेलवे तो दिया।” इसका मक़सद बहस को ख़त्म कर देना होता है। धरती के सबसे बड़े रेल नेटवर्कों में से एक, जिसे साम्राज्य ने बिछाया: भला यह तो कोई क़ीमती तोहफ़ा हुआ न।

रेलवे सच है, और आज भी उसका महत्व है। लेकिन “दिया” ठीक ग़लत शब्द है। भारत ने रेलवे पाई नहीं। भारत ने उसकी कीमत चुकाई (भरपूर, और दोगुनी), जबकि मुनाफ़ा फ़र्स्ट क्लास में बैठकर वापस लंदन लौटता रहा। एक बार आप समझ लें कि इसका वित्त-प्रबंधन असल में कैसे चलता था, तो यह इक्का एक अभियोग में बदल जाता है।

दुनिया का सबसे उदार निवेश (बशर्ते आप ब्रिटिश हों)

इस योजना की असली चतुराई वित्तीय अभियंत्रण का एक टुकड़ा थी जिसे गारंटी प्रणाली कहा जाता था, और जिसे 1850 के दशक में गवर्नर-जनरल लॉर्ड डलहौज़ी के अधीन लागू किया गया।

यह इस तरह काम करती थी। निजी कंपनियों ने (जो लगभग सभी ब्रिटिश थीं) रेलवे बनाई और चलाई। उनके निवेशकों को लुभाने के लिए औपनिवेशिक सरकार ने उन शेयरधारकों से वादा किया कि उन्हें उनकी पूँजी पर हर साल करीब 5% का गारंटीशुदा मुनाफ़ा मिलेगा, चाहे रेलवे मुनाफ़ा कमाए या न कमाए।

तो अगर कोई लाइन घाटे में जाती, तो गारंटीशुदा 5% कौन भरता? कंपनी नहीं। ब्रिटिश खज़ाना नहीं। भारतीय करदाता। यह घाटा भारतीय राजस्व से पूरा किया जाता था। यानी ब्रिटिश निवेशकों को पूँजीवाद के इतिहास के सबसे सुरक्षित दाँवों में से एक पर बिना जोखिम की मुफ़्त कमाई थमा दी गई (चित भी उनकी, पट भी उनकी, और भरे भारतीय किसान)।

बात यहीं नहीं रुकती। इन कंपनियों को ज़मीन के विशाल हिस्से मुफ़्त में भी सौंप दिए गए, और उनके पास लागत पर काबू रखने की कोई खास वजह ही नहीं थी, क्योंकि उनका मुनाफ़ा तो वैसे भी गारंटीशुदा था। नतीजा यह हुआ कि रेलवे उससे कहीं ऊँचे दामों पर बनी जितनी उसकी लागत आनी चाहिए थी, और यह बढ़ा-चढ़ा बिल भारत ने चुकाया। यही वह “दो बार” है: भारतीयों ने लाइनें बनाने के पैसे दिए, और फिर विदेशी निवेशकों के मुनाफ़े की गारंटी देने के लिए दोबारा पैसे दिए।

विकास के लिए नहीं, निचोड़ने के लिए बनी

अपने विकास के लिए रेलवे बनाने वाला देश पटरियाँ अपने लोगों को, अपने कस्बों को, अपने भीतरी बाज़ारों को जोड़ने के लिए बिछाता है। देखिए कि भारत की औपनिवेशिक रेलवे असल में कहाँ-कहाँ गई, और एक बिल्कुल अलग मक़सद साफ़ उभरकर सामने आ जाता है।

यह नेटवर्क सबसे बढ़कर दो चीज़ों को ढोने के लिए बनाया गया था: कच्चा माल बाहर, और सैनिक इधर-उधर। लाइनें कपास के खेतों से, कोयले और खनिज पट्टियों से, और जूट उगाने वाले इलाकों से सीधे बंदरगाहों (बंबई, कलकत्ता, मद्रास) तक जाती थीं, जहाँ से माल ब्रिटेन भेजा जा सकता था। दूसरी दिशा में ब्रिटेन में बना माल बेचने के लिए आता था। असल में रेलवे औपनिवेशिक अर्थव्यवस्था की एक विशाल पट्टे वाली मशीन (कन्वेयर बेल्ट) थी: भारत की संपत्ति को खींचकर तट तक ले जाना और ब्रिटिश उत्पादों को देश के भीतर पंप करना।

दूसरा मक़सद था नियंत्रण। 1857 के विद्रोह के झटके के बाद, रेल के ज़रिए सैनिकों को पूरे उपमहाद्वीप में तेज़ी से पहुँचा पाने की क्षमता एक विशाल आबादी पर राज करने वाली छोटी-सी कब्ज़ेदार ताक़त के लिए अनमोल थी। रेलवे जितना एक आर्थिक औज़ार थी, उतना ही एक सैन्य औज़ार भी।

भारतीयों को आपस में जोड़ना, या ऐसा उद्योग खड़ा करना जो भारत को अपनी खुद की ट्रेनें और पटरियाँ बनाने लायक बना देता, बस मक़सद ही नहीं था, और लंबे समय तक भारत को अपनी खुद की चीज़ें विकसित करने के बजाय ब्रिटेन में बने इंजनों और उपकरणों पर निर्भर रखा गया।

दोनों सच्चाइयों को एक साथ थामे रखने का ईमानदार तरीका

इस सबका मतलब यह नहीं कि रेलवे से कोई भला नहीं हुआ, और ऐसा दिखावा करना अपने आप में एक तरह का प्रचार होगा। भारतीयों ने इसका इस्तेमाल किया, इसका फ़ायदा उठाया, और आज़ादी के समय उन्हें एक असली नेटवर्क विरासत में मिला जिसे आधुनिक भारत ने कुछ असाधारण और पूरी तरह अपनी चीज़ में ढाल दिया।

लेकिन “अंग्रेज़ों ने भारत को रेलवे दिया” एक ठगी को एक तारीफ़ में समेट देता है। भारत ने पटरियों की कीमत चुकाई। भारत ने मुनाफ़े की गारंटी दी। भारत से इस रियायत के बदले बढ़े हुए दाम वसूले गए। और पूरी व्यवस्था निचोड़ने के लिए गढ़ी गई थी, ऊपर उठाने के लिए नहीं। इसे तोहफ़ा कहना ऐसा है जैसे कोई मकान-मालिक आपसे किराए के नाम पर ज़्यादा वसूले, और फिर छत का श्रेय खुद ले ले।

अगली बार जब कोई साम्राज्य के बचाव में रेलवे का सहारा ले, तो आप यह मान सकते हैं कि हाँ, ट्रेनें चलीं, और फिर वही एकमात्र सवाल पूछ सकते हैं जो असल में मायने रखता है: पैसे किसने दिए, और मुनाफ़ा किसने कमाया? इसका जवाब ही उपनिवेशवाद की पूरी कहानी है, जो पटरियों पर दौड़ रही है।