भारताने खाजगी कंपन्यांना अंतराळात प्रवेश दिला. त्यांनी काय बांधले ते पहा.

२०२२ च्या १८ नोव्हेंबरच्या सकाळी, कार्बन फायबरच्या रंगाचे सहा मीटरचे रॉकेट भारताच्या पूर्व किनाऱ्यावरील श्रीहरिकोटा येथील एका पॅडवर उभे होते. ते भारतीय अंतराळ संशोधन संस्थेने बांधलेले नव्हते. ते अशा एका कंपनीने बांधले होते जी चार वर्षांपूर्वी अस्तित्वातच नव्हती, दोन अभियंत्यांनी स्थापन केलेली ज्यांनी रॉकेट बांधण्यासाठी त्यांच्या नोकऱ्या सोडल्या होत्या.

सकाळी ११:३० वाजता, त्याने आपले इंजिन पेटवले आणि बंगालच्या उपसागरात परत पडण्यापूर्वी सुमारे ८९.५ किलोमीटर उंचीवर चढले. त्यात कोणतेही अंतराळवीर नव्हते आणि ते कोणत्याही कक्षेपर्यंत पोहोचले नाही. पण ते भारतीय भूमीवरून उड्डाण केलेले पहिले रॉकेट होते जे एका खाजगी कंपनीने डिझाइन केले आणि बांधले होते. ज्या देशाचा अंतराळ कार्यक्रम अर्ध्या शतकासाठी सरकारी मक्तेदारी होता, त्यासाठी ती छोटी उपकक्षीय उडी म्हणजे एक दार उघडण्यासारखी होती.

एका नावाची पन्नास वर्षे

त्याच्या बहुतांश इतिहासासाठी, भारतात “अंतराळ” म्हणजे इस्रो आणि आणखी काहीही नव्हते. १९६९ मध्ये स्थापन झालेल्या, संस्थेने भारताचे उपग्रह बांधले, त्यांना स्वतःच्या रॉकेटवर उड्डाण केले, प्रसिद्धपणे तंग बजेटवर मंगळावर एक प्रोब पाठवला, आणि २०२३ मध्ये चंद्राच्या दक्षिण ध्रुवाजवळ एक लँडर ठेवला. ती जगातील सर्वात प्रशंसित अंतराळ संस्थांपैकी एक आहे. पण ती, कार्यात्मकदृष्ट्या, शहरातील एकमेव खेळ होती. जर तुम्ही भारतात एक तरुण अभियंता असता ज्याला रॉकेट बांधायचे होते, तर तुमच्याकडे नेमका एकच नियोक्ता होता.

ते २०२० मध्ये बदलले. साथीच्या रोगाने हादरलेल्या अर्थव्यवस्थेला तोंड देत, सरकारने सुधारणांचा एक व्यापक संच जाहीर केला आणि त्यापैकी, अंतराळ क्षेत्र खाजगी कंपन्यांसाठी उघडण्याचा निर्णय घेतला. कल्पना साधी आणि विलंबित होती: स्टार्टअप्सना रॉकेट आणि उपग्रह बांधू द्या, त्यांना इस्रोचे उड्डाण पॅड आणि चाचणी सुविधा वापरू द्या, आणि अंतराळाला राज्य गुपित मानणे थांबवा.

हे शक्य करणाऱ्या दोन संस्था

एक क्षेत्र उघडणे म्हणजे प्रेस विज्ञप्ती लिहिण्यासारखे नाही. कोणीतरी एका खाजगी कंपनीला सरकारी उड्डाण रेंजमध्ये प्रवेश द्यावा लागतो, त्याच्या रॉकेटवर मंजुरी द्यावी लागते, आणि कठोर परिश्रमाने मिळवलेल्या दशकांच्या अभियांत्रिकीची वाटणी करावी लागते. म्हणून सुधारणांनी नवीन यंत्रणा तयार केली.

मुख्य संस्था आहे IN-SPACe, भारतीय राष्ट्रीय अंतराळ प्रोत्साहन आणि अधिकृतता केंद्र, जून २०२० मध्ये मंत्रिमंडळाने मंजूर केलेली आणि अहमदाबादमध्ये मुख्यालय दिलेली. तिचा विचार एक एकल-खिडकी नियामक आणि प्रवर्तक एकत्र म्हणून करा: ती खाजगी अंतराळ क्रियाकलापांना अधिकृत करते, स्टार्टअप्सना नियमांमधून हात धरून नेते, आणि इस्रोच्या पायाभूत सुविधांमध्ये प्रवेशाची मध्यस्थी करते. तिच्या शेजारी बसते NSIL (न्यूस्पेस इंडिया लिमिटेड), अंतराळ विभागाची व्यावसायिक शाखा, जिचे काम आहे इस्रोने आधीच विकसित केलेले तंत्रज्ञान घेणे आणि उद्योगाला परवाना देणे.

मग, २०२४ च्या फेब्रुवारीमध्ये, चेक लिहिणाऱ्या लोकांसाठी सर्वात महत्त्वाचा बदल आला: भारताने अंतराळासाठी आपले परकीय गुंतवणूक नियम पुन्हा लिहिले. बाहेरचा पैसा आता स्वयंचलित मार्गाने उपग्रह उत्पादन आणि उपग्रह संचालनात ७४ टक्क्यांपर्यंत जाऊ शकतो, म्हणजे सरकारकडून केस-बाय-केस मंजुरी लागत नाही; उड्डाण वाहने आणि स्पेसपोर्टमध्ये ४९ टक्क्यांपर्यंत; आणि घटक आणि उप-प्रणालींमध्ये १०० टक्क्यांपर्यंत. खोल खिशांवर आणि दीर्घ प्रतीक्षेवर चालणाऱ्या उद्योगासाठी, ते एका उड्डाण पॅडइतकेच मौल्यवान होते.

परिणाम कागदपत्रांमध्ये दिसतो. जून २०२६ पर्यंत, IN-SPACe ने ४,५०० हून अधिक संस्था नोंदणीकृत आणि १७ अंतराळ स्टार्टअप्स औपचारिकपणे अधिकृत अंतराळ क्रियाकलाप करण्यासाठी नोंदवले. जुलै २०२६ मध्ये सरकारने क्षेत्रातील एकत्रित खाजगी गुंतवणूक सुमारे ६१.८ कोटी डॉलर ठेवली. इथे त्या कंपन्या आहेत ज्यांनी धोरणाला हार्डवेअरमध्ये बदलले.

स्कायरूट: भाड्याच्या शेडमधील रॉकेट

त्या २०२२ च्या उड्डाणामागील कंपनी आहे स्कायरूट एरोस्पेस, २०१८ मध्ये हैदराबादमध्ये पवन कुमार चंदना आणि नागा भरत डाका यांनी स्थापन केलेली, दोन माजी इस्रो अभियंते. त्यांचे पहिले रॉकेट, विक्रम-एस (विक्रम साराभाई, भारताच्या अंतराळ कार्यक्रमाचे जनक, यांच्या नावावरून नाव दिलेले), प्रारंभ नावाच्या एका मोहिमेवर उडाले, “सुरुवात” साठी संस्कृत शब्द.

विक्रम-एस ही एक उपकक्षीय चाचणी होती: एक एकल-टप्पा, घन-इंधन रॉकेट जे वर गेले आणि खाली परतले, तीन लहान ग्राहक पेलोड्स घेऊन. ते कक्षेपर्यंत पोहोचले नाही, आणि त्याचा तसा हेतूही नव्हता. ती एक सिद्ध करणारी उड्डाण होती, खऱ्या लक्ष्याआधी एव्हिओनिक्स, संरचना, आणि संघाची चाचणी घेण्याचा एक मार्ग.

ते लक्ष्य आहे विक्रम-१, पैसे देणाऱ्या ग्राहकांसाठी उपग्रह अंतराळात घेऊन जाण्यासाठी डिझाइन केलेले एक पूर्ण कक्षीय उड्डाण वाहन. ते २०२६ च्या १८ जुलैला उडाले, आणि ते काम केले.

विक्रम-१ ने दुपारी १२:०५:३० वाजता श्रीहरिकोटाहून उड्डाण केले, तीन घन टप्पे आणि नंतर एक द्रव किक टप्पा जाळला, आणि सुमारे पंधरा मिनिटांनंतर विषुववृत्ताला ६० अंश झुकलेल्या ४५०-किलोमीटर कक्षेत आपले पेलोड्स सोडले. बोर्डवर होते ग्रह स्पेसचे सोलारास S3, कॉस्मोसर्व्हचे रोबोटिक-आर्म प्रात्यक्षिक, जर्मन कंपनी DCUBED चा एक पेलोड, आणि स्कायरूटचा स्वतःचा उपग्रह, SCOPE.

कक्षा ही उपकक्षीय उडीपेक्षा खूप कठीण गोष्ट आहे, म्हणूनच फार कमी जण ते साध्य करतात. त्या उड्डाणाने भारताला तिघांच्या क्लबमध्ये ठेवले: तोपर्यंत, फक्त अमेरिका आणि चीनकडे खाजगी कंपन्या होत्या ज्या कक्षेत काहीतरी ठेवू शकत होत्या. वाटेत स्कायरूट भारताचा पहिला अंतराळ-तंत्रज्ञान “युनिकॉर्न” बनला, एक अब्ज डॉलरहून अधिक मूल्यांकित, आणि मूल्यांकन आता कंपनीने वचन दिलेल्या गोष्टीवर नव्हे तर प्रत्यक्षात उडवलेल्या गोष्टीवर अवलंबून आहे.

अग्निकुल: प्रिंटरमधून बाहेर येणारे इंजिन

जर स्कायरूटची कथा पहिले असण्याबद्दल असेल, तर अग्निकुल कॉस्मॉस आधी कोणीही न केलेली गोष्ट करण्याबद्दल आहे. आयआयटी मद्रासमध्ये इनक्युबेट केलेल्या चेन्नई स्टार्टअपने आपले स्वतःचे उपकक्षीय प्रात्यक्षिक, अग्निबाण सॉर्टेड (सब-ऑर्बिटल टेक्नॉलॉजी डेमॉन्स्ट्रेटर), २०२४ च्या ३० मे रोजी उड्डाण केले, श्रीहरिकोटा येथे बांधलेल्या आणि धनुष नाव दिलेल्या एका खाजगी उड्डाण पॅडवरून.

त्या उड्डाणाला महत्त्वाचे बनवणारी गोष्ट होती इंजिन. पारंपरिक रॉकेट इंजिने शेकडो स्वतंत्रपणे मशीन केलेल्या आणि वेल्ड केलेल्या भागांपासून जुळवली जातात, आणि प्रत्येक सांधा असे एक ठिकाण आहे जिथे गोष्टी गळू शकतात, तडकू शकतात, किंवा अपयशी होऊ शकतात. अग्निकुलचे इंजिन, अग्निलेट, त्याऐवजी इन्कोनेल नावाच्या निकेल मिश्रधातूचा एकच तुकडा म्हणून 3D-प्रिंटेड आहे. कोणतीही जुळणी नाही, कोणतेही वेल्ड नाही: संपूर्ण दहन कक्ष आणि त्याचे प्लंबिंग धातूच्या पावडरपासून थर-दर-थर वाढवलेले. अग्निकुल याचे वर्णन जगातील पहिले एकल-तुकडा 3D-प्रिंटेड रॉकेट इंजिन म्हणून करते, आणि आकर्षण आहे वेग: एक इंजिन जे महिन्यांऐवजी दिवसांत प्रिंट केले जाऊ शकते.

ही उड्डाण भारताची सेमी-क्रायोजेनिक इंजिनसह पहिली देखील होती, जे परिष्कृत केरोसीनला द्रव ऑक्सिजनसह जाळते, पूर्णपणे क्रायोजेनिक इंजिनमध्ये वापरल्या जाणाऱ्या अति-थंड द्रव हायड्रोजनपेक्षा एक स्वच्छ आणि हाताळण्यास सोपे मिश्रण. दोन तरुण कंपन्यांकडून, अठरा महिन्यांत, दोन उपकक्षीय उड्डाणे: खाजगी क्षेत्र शून्यापासून एका खऱ्या शर्यतीत गेले होते.

अग्निकुलने अद्याप कक्षेत स्कायरूटचे अनुसरण केलेले नाही. जुलै २०२६ मध्ये त्याने मिशन-०२ अनावरण केले, दोन-टप्प्यांचे रॉकेट जे त्याला तिथे नेण्याचा हेतू आहे. वाहन उडलेले नाही.

पिक्सेल: आपल्याला न दिसणारे रंग पाहणारे उपग्रह

प्रत्येक अंतराळ स्टार्टअप रॉकेट बांधत नाही. शांत क्रांती आहे त्यांच्या वर काय उडते त्यात: उपग्रह. आणि इथे भारताचे उठावदार आहे पिक्सेल, २०१९ मध्ये अवैस अहमद आणि क्षितिज खंडेलवाल यांनी स्थापन केलेले, ज्यांनी बिट्स पिलानीमध्ये विद्यार्थी असताना कल्पना रेखाटायला सुरुवात केली.

पिक्सेल हायपरस्पेक्ट्रल इमेजिंग उपग्रह बांधते, आणि शब्द उलगडण्यासारखा आहे. एक सामान्य कॅमेरा, बहुतांश पृथ्वी-निरीक्षण उपग्रहांप्रमाणे, काही ठराविक रंग बँडमध्ये पाहतो: साधारण लाल, हिरवा, निळा, कदाचित काही इन्फ्रारेड. एक हायपरस्पेक्ट्रल सेन्सर प्रकाशाला शेकडो अरुंद बँडमध्ये कापतो. ते बारीक-कणी स्पेक्ट्रम प्रभावीपणे एक रासायनिक ठसा आहे. ते नुकसान दिसण्यापूर्वी निरोगी पीक तणावग्रस्त पिकापासून वेगळे करू शकते, पाइपलाइनमधून मिथेन गळती शोधू शकते, धातूच्या साठ्याचे खनिज स्वाक्षरी दाखवू शकते, किंवा प्रवाळ खडकाचे आरोग्य मोजू शकते, हे सर्व कक्षेतून.

पिक्सेल आपल्या नक्षत्राला फायरफ्लाय म्हणतो. पहिले तीन उपग्रह जानेवारी २०२५ मध्ये स्पेसएक्स राइडशेअरवर गेले, आणि आणखी तीन त्याच वर्षी नंतर आले, कंपनीला सहा कार्यरत उपग्रह देत. उड्डाण प्रसिद्धीने वैशिष्ट्ये गोलाकार केली; कंपनीचे स्वतःचे तांत्रिक दस्तऐवजीकरण हा अनुसरण करण्याचा आकडा आहे, आणि तो सेन्सर्सना १३५ स्पेक्ट्रल बँड्स आणि प्रति पिक्सेल सुमारे ५.४ मीटर रिझोल्यूशनवर ठेवतो. हे अजूनही हायपरस्पेक्ट्रल इमेजिंगसाठी मानक असलेल्या सुमारे ३०-मीटर रिझोल्यूशनपेक्षा खूपच तीक्ष्ण आहे. २०२४ मध्ये, नासाने पिक्सेलला त्या व्यावसायिक विक्रेत्यांपैकी एक म्हणून निवडले ज्यांच्याकडून ते पृथ्वी-निरीक्षण डेटा खरेदी करेल, जेमतेम पाच वर्षे जुन्या स्टार्टअपसाठी एक लक्षणीय विश्वासाचे मत.

जो थर कोणीही पाहत नाही: वाहतुकीचा मागोवा घेणे

जसजशी कक्षा उपग्रहांनी भरते, कोणालातरी गर्दीचा मागोवा घ्यावा लागतो. आणखी दोन भारतीय स्टार्टअप्स या कमी चमकदार पण आवश्यक सीमेवर काम करतात. बंगळुरू-आधारित दिगंतराने जानेवारी २०२५ मध्ये SCOT (स्पेस कॅमेरा फॉर ऑब्जेक्ट ट्रॅकिंग) नावाचा एक उपग्रह उड्डाण केला, कक्षेतून कक्षेतील इतर वस्तूंचे निरीक्षण करण्यासाठी बांधलेला, जमिनीवरील रडार जसे करू शकत नाही अशा प्रकारे मलबा आणि वाहतुकीचा नकाशा तयार करणारा. हैदराबादमधील ध्रुव स्पेस, उपग्रह “बस” (मानक बॉडी-अँड-पॉवर प्लॅटफॉर्म जे इतर कोणाचीतरी उपकरणे वाहून नेतात) बांधते आणि एक सेवा म्हणून ग्राउंड स्टेशन्स चालवते. दोन्ही IN-SPACe द्वारे औपचारिकपणे अधिकृत केलेल्या पहिल्या कंपन्यांपैकी होत्या. परिसंस्था, दुसऱ्या शब्दांत, थर मिळवू लागली आहे: प्रक्षेपक, इमेजर, आणि मधले प्लंबिंग.

इस्रो स्थिर बसले नाही

क्षेत्र उघडणे म्हणजे इस्रो मागे हटले असा अर्थ नव्हता. त्याने व्यवसायातील सर्वात कठीण पारितोषिकाचा पाठलाग सुरूच ठेवला: पुनर्वापरयोग्यता. २०२३ ते २०२४ दरम्यान संस्थेने पुष्पक नावाच्या पंख असलेल्या वाहनासह प्रयोगांची एक मालिका चालवली. सर्वात लक्षणीय चाचणीत, २०२४ च्या जूनमध्ये, एका हेलिकॉप्टरने पुष्पकला ४.५ किलोमीटर उंचीवर नेले, एका धावपट्टीच्या बाजूने काही शंभर मीटर दूर सोडले, आणि त्याला स्वतः उडून खाली येऊ दिले, स्वतःचा मार्ग सुधारत आणि स्वायत्तपणे धावपट्टीवर उतरत, एका स्पेसप्लेनप्रमाणे घरी परतत. समुद्रात जळून जाण्याऐवजी उतरणाऱ्या आणि पुन्हा उडणाऱ्या रॉकेट्सकडे जाणारा हा एक बिल्डिंग ब्लॉक आहे, तीच अर्थव्यवस्था जिने जागतिक उड्डाण बाजार पुन्हा आकार दिला.

प्रामाणिकपणे, सुरुवातीचे दिवस

उत्साह कॅलिब्रेट करणे आवश्यक आहे. या तरुण कंपन्या आहेत, आणि एक रॉकेट कक्षेत पोहोचणे म्हणजे एक क्षेत्र कक्षेत पोहोचणे असे नाही. स्कायरूटने जुलै २०२६ मध्ये ती रेषा ओलांडली. अग्निकुल, स्वतःचे उड्डाण वाहन असलेली एकमेव इतर भारतीय कंपनी, तसे केलेले नाही: तिचे मिशन-०२ रॉकेट जनतेला दाखवले गेले आहे पण कधीही प्रज्वलित केलेले नाही. पिक्सेलचे नक्षत्र खरे आणि कक्षेत आहे, पण लहान आहे. इस्रोचे पुनर्वापरयोग्य वाहन अजूनही एक प्रयोग आहे, कार्यरत रॉकेट नाही. यातील बहुतेक कंपन्या अशा बाजारपेठांच्या पाठलागात गुंतवणूकदाराचा पैसा जाळत आहेत ज्या अजून पूर्णपणे आलेल्या नाहीत. काही यशस्वी होणार नाहीत.

पण हे अमेरिकन न्यूस्पेस उत्कर्षाबाबतही खरे होते, त्याच्या पहिल्या काही वर्षांत, त्या स्टार्टअप्सपैकी एकाने ड्रोन जहाजांवर रॉकेट्स उतरवायला सुरुवात करण्यापूर्वी. एक क्षेत्र उघडणे कधीच प्रत्येक स्टार्टअपच्या यशाची हमी देण्याबद्दल नव्हते. त्याने तो काळ संपवला जेव्हा अंतराळ फक्त एकाच ठिकाणी घडू शकत होते, आणि देशाला त्याऐवजी शंभर ठिकाणे दिली. पन्नास वर्षांपूर्वी, डोक्यात रॉकेट असलेल्या भारतीय अभियंत्याकडे ठोठावण्यासाठी एकच दार होते. आता कंपन्या, पॅड्स, प्रिंटर्स, आणि हो म्हणणे हे ज्याचे काम आहे असा एक नियामक आहे. जी रॉकेट्स पुढे येतील ती अशा लोकांनी बांधलेली असतील जे, अगदी अलीकडेपर्यंत, ती अजिबात बांधण्याची परवानगी नव्हती.