La India dejó entrar a empresas privadas al espacio. Miren lo que construyeron.

En la mañana del 18 de noviembre de 2022, un cohete de seis metros del color de la fibra de carbono se alzaba en una plataforma en Sriharikota, en la costa este de la India. No lo había construido la Organización de Investigación Espacial de la India. Lo había construido una empresa que, cuatro años antes, no existía, fundada por dos ingenieros que dejaron sus trabajos para construir cohetes.

A las 11:30 de la mañana, encendió su motor y ascendió hasta unos 89,5 kilómetros antes de caer de nuevo a la Bahía de Bengala. No llevaba astronautas ni alcanzó ninguna órbita. Pero fue el primer cohete lanzado desde suelo indio que una empresa privada había diseñado y construido. Para un país cuyo programa espacial había sido un monopolio estatal durante medio siglo, ese pequeño salto suborbital fue una puerta que se abría.

Cincuenta años de un solo nombre

Durante la mayor parte de su historia, “espacio” en la India significó la ISRO y nada más. Fundada en 1969, la agencia construyó los satélites de la India, los lanzó en sus propios cohetes, envió una sonda a Marte con un presupuesto famosamente ajustado, y colocó un módulo de aterrizaje cerca del polo sur de la Luna en 2023. Es una de las agencias espaciales más admiradas del mundo. Pero era, funcionalmente, el único juego en la ciudad. Si eras un joven ingeniero en la India que quería construir un cohete, tenías exactamente un empleador.

Eso cambió en 2020. Enfrentado a una economía sacudida por la pandemia, el gobierno anunció un amplio conjunto de reformas y, entre ellas, decidió abrir el sector espacial a las empresas privadas. La idea era simple y estaba retrasada: dejar que las startups construyeran cohetes y satélites, dejarlas usar las plataformas de lanzamiento e instalaciones de prueba de la ISRO, y dejar de tratar el espacio como un secreto de estado.

Los dos organismos que lo hicieron posible

Abrir un sector no es lo mismo que redactar un comunicado de prensa. Alguien tiene que dejar entrar a una empresa privada en un campo de lanzamiento gubernamental, dar el visto bueno a su cohete, y compartir décadas de ingeniería ganada con esfuerzo. Así que las reformas crearon nueva maquinaria.

El organismo clave es IN-SPACe, el Centro Indio Nacional de Promoción y Autorización Espacial, aprobado por el gabinete en junio de 2020 y con sede en Ahmedabad. Piensen en él como un regulador y promotor de ventanilla única combinados en uno: autoriza la actividad espacial privada, guía a las startups a través de las normas, y media el acceso a la infraestructura de la ISRO. A su lado está NSIL (NewSpace India Limited), el brazo comercial del Departamento del Espacio, cuyo trabajo es tomar la tecnología que la ISRO ya desarrolló y licenciarla a la industria.

Luego, en febrero de 2024, llegó el cambio que más importó a quienes firman los cheques: la India reescribió sus normas de inversión extranjera para el espacio. El dinero externo ahora puede entrar en la fabricación y operación de satélites hasta un 74 por ciento por la vía automática, es decir, sin necesidad de aprobación caso por caso del gobierno; hasta un 49 por ciento en vehículos de lanzamiento y puertos espaciales; y hasta un 100 por ciento en componentes y subsistemas. Para una industria que funciona con bolsillos profundos y largas esperas, eso valía tanto como una plataforma de lanzamiento.

El efecto se nota en el papeleo. A junio de 2026, IN-SPACe reportó más de 4.500 organizaciones registradas ante él y 17 startups espaciales formalmente autorizadas para realizar actividad espacial. En julio de 2026 el gobierno situó la inversión privada acumulada en el sector en unos 618 millones de dólares. Estas son las empresas que convirtieron la política en hardware.

Skyroot: el cohete de un cobertizo alquilado

La empresa detrás de aquel lanzamiento de 2022 es Skyroot Aerospace, fundada en Hyderabad en 2018 por Pawan Kumar Chandana y Naga Bharath Daka, dos exingenieros de la ISRO. Su cohete inaugural, Vikram-S (bautizado en honor a Vikram Sarabhai, el padre del programa espacial indio), voló en una misión apropiadamente llamada Prarambh, sánscrito para “el comienzo”.

Vikram-S fue una prueba suborbital: un cohete de una sola etapa y combustible sólido que subió y volvió a bajar, llevando tres pequeñas cargas útiles de clientes. No alcanzó órbita, y no estaba pensado para ello. Fue un vuelo de comprobación, una manera de probar la aviónica, la estructura y el equipo antes del objetivo real.

Ese objetivo es Vikram-1, un vehículo de lanzamiento orbital completo diseñado para llevar satélites al espacio para clientes de pago. Voló el 18 de julio de 2026, y funcionó.

Vikram-1 despegó de Sriharikota a las 12:05:30 de la tarde, ardió a través de tres etapas sólidas y luego una etapa líquida de impulso final, y unos quince minutos después soltó sus cargas útiles en una órbita de 450 kilómetros inclinada 60 grados respecto al ecuador. A bordo iban el SOLARAS S3 de Grahaa Space, una demostración de brazo robótico de Cosmoserve, una carga útil de la firma alemana DCUBED, y el propio satélite de Skyroot, SCOPE.

La órbita es algo mucho más difícil que un salto suborbital, razón por la cual tan pocos lo logran. Ese vuelo puso a la India en un club de tres: hasta entonces, solo Estados Unidos y China tenían empresas privadas capaces de poner algo en órbita. En el proceso, Skyroot se convirtió en el primer “unicornio” de tecnología espacial de la India, valorado en más de mil millones de dólares, y esa valoración ahora descansa en algo que la empresa realmente ha volado en lugar de algo que ha prometido.

Agnikul: el motor que sale de una impresora

Si la historia de Skyroot trata de ser el primero, Agnikul Cosmos trata de hacer algo que nadie había hecho antes. La startup de Chennai, incubada en el IIT Madras, lanzó su propio demostrador suborbital, Agnibaan SOrTeD (Demostrador de Tecnología Suborbital), el 30 de mayo de 2024, desde una plataforma de lanzamiento privada que construyó en Sriharikota y bautizó Dhanush.

Lo que hizo importante ese vuelo fue el motor. Los motores de cohete tradicionales se ensamblan a partir de cientos de piezas mecanizadas y soldadas por separado, y cada junta es un lugar donde las cosas pueden gotear, agrietarse o fallar. El motor de Agnikul, el Agnilet, en cambio, está impreso en 3D como una sola pieza de una aleación de níquel llamada Inconel. Sin ensamblaje, sin soldaduras: toda la cámara de combustión y su tubería crecidas capa por capa a partir de polvo metálico. Agnikul lo describe como el primer motor de cohete impreso en 3D de una sola pieza del mundo, y el atractivo es la velocidad: un motor que puede imprimirse en días en lugar de mecanizarse durante meses.

El vuelo fue también el primero de la India con un motor semicriogénico, uno que quema queroseno refinado con oxígeno líquido, una combinación más limpia y fácil de manejar que el hidrógeno líquido superfrío usado en los motores completamente criogénicos. Dos vuelos suborbitales, de dos empresas jóvenes, en dieciocho meses: el sector privado había pasado de cero a una carrera genuina.

Agnikul todavía no ha seguido a Skyroot a la órbita. En julio de 2026 presentó Mission-02, el cohete de dos etapas destinado a llevarla allí. El vehículo no ha volado.

Pixxel: satélites que ven colores que nosotros no podemos

No toda startup espacial construye cohetes. La revolución más silenciosa está en lo que vuela encima de ellos: los satélites. Y aquí el destacado de la India es Pixxel, fundada en 2019 por Awais Ahmed y Kshitij Khandelwal, que empezaron a esbozar la idea siendo estudiantes en BITS Pilani.

Pixxel construye satélites de imágenes hiperespectrales, y la palabra merece explicarse. Una cámara ordinaria, como la mayoría de los satélites de observación terrestre, ve en un puñado de bandas de color amplias: aproximadamente rojo, verde, azul, quizás un par de infrarrojos. Un sensor hiperespectral corta la luz en cientos de bandas estrechas. Ese espectro de grano fino es, en efecto, una huella química. Puede distinguir un cultivo sano de uno estresado antes de que el daño sea visible, detectar una fuga de metano de un oleoducto, señalar la firma mineral de un yacimiento, o medir la salud de un arrecife de coral, todo desde la órbita.

Pixxel llama a su constelación Firefly. Los primeros tres satélites subieron en un viaje compartido de SpaceX en enero de 2025, y otros tres siguieron más tarde ese año, dando a la empresa seis satélites operativos. La publicidad del lanzamiento redondeó las especificaciones al alza; la documentación técnica propia de la empresa es la cifra a seguir, y sitúa los sensores en 135 bandas espectrales y una resolución de unos 5,4 metros por píxel. Eso sigue siendo mucho más nítido que la resolución de unos 30 metros que había sido estándar para las imágenes hiperespectrales. En 2024, la NASA seleccionó a Pixxel como uno de los proveedores comerciales a los que comprará datos de observación terrestre, un notable voto de confianza para una startup de apenas cinco años.

La capa que nadie ve: rastrear el tráfico

A medida que la órbita se llena de satélites, alguien tiene que llevar la cuenta de la multitud. Otras dos startups indias trabajan en esta frontera menos glamorosa pero esencial. Digantara, con sede en Bengaluru, lanzó un satélite llamado SCOT (Cámara Espacial para el Rastreo de Objetos) en enero de 2025, construido para vigilar otros objetos en órbita desde la órbita, mapeando escombros y tráfico de una manera que el radar terrestre no puede. Dhruva Space, en Hyderabad, construye los “buses” satelitales (las plataformas estándar de cuerpo y energía que llevan los instrumentos de otra persona) y opera estaciones terrestres como servicio. Ambas estuvieron entre las primeras empresas formalmente autorizadas por IN-SPACe. El ecosistema, en otras palabras, está empezando a tener capas: lanzadores, sensores de imágenes, y la fontanería entre medias.

La ISRO no se quedó quieta

Abrir el sector no significó que la ISRO se retirara. Siguió persiguiendo el premio más difícil del negocio: la reutilización. Entre 2023 y 2024 la agencia realizó una serie de experimentos con un vehículo alado apodado Pushpak. En la prueba más llamativa, en junio de 2024, un helicóptero llevó a Pushpak a 4,5 kilómetros, lo soltó a varios cientos de metros a un lado de una pista, y lo dejó volar por sí mismo hacia abajo, corrigiendo su propia trayectoria y tomando tierra en la pista de forma autónoma, como un avión espacial volviendo a casa. Es un bloque de construcción hacia cohetes que aterrizan y vuelven a volar en lugar de quemarse en el mar, la misma economía que remodeló el mercado global de lanzamientos.

Los primeros días, con honestidad

El entusiasmo necesita calibrarse. Estas son empresas jóvenes, y que un cohete alcance órbita no es lo mismo que un sector alcance órbita. Skyroot cruzó esa línea en julio de 2026. Agnikul, la única otra empresa india con su propio vehículo de lanzamiento, no lo ha hecho: su cohete Mission-02 se ha mostrado al público pero nunca se ha encendido. La constelación de Pixxel es real y está en órbita, pero es pequeña. El vehículo reutilizable de la ISRO sigue siendo un experimento, no un cohete operativo. La mayoría de estas empresas están quemando dinero de inversores en pos de mercados que aún no han llegado del todo. Algunas no lo lograrán.

Pero eso también era cierto del auge del NewSpace estadounidense, en sus primeros años, antes de que una de esas startups empezara a aterrizar cohetes en barcos no tripulados. Abrir un sector nunca se trató de garantizar el éxito de cada startup. Puso fin a la era en que el espacio solo podía ocurrir en un lugar, y le dio al país cien lugares en su lugar. Hace cincuenta años, un ingeniero indio con un cohete en la cabeza tenía una sola puerta a la que llamar. Ahora hay empresas, y plataformas, e impresoras, y un regulador cuyo trabajo es decir que sí. Los cohetes que vengan serán construidos por personas a quienes, hasta hace muy poco, no se les permitía construirlos en absoluto.