भारत ने निजी कंपनियों को अंतरिक्ष में आने दिया। देखिए उन्होंने क्या बना डाला।

18 नवंबर 2022 की सुबह, भारत के पूर्वी तट पर श्रीहरिकोटा के एक लॉन्च पैड पर कार्बन फाइबर के रंग का एक छह मीटर लंबा रॉकेट खड़ा था। इसे भारतीय अंतरिक्ष अनुसंधान संगठन ने नहीं बनाया था। इसे उस कंपनी ने बनाया था जो चार साल पहले तक अस्तित्व में ही नहीं थी, और जिसकी स्थापना दो इंजीनियरों ने की थी जिन्होंने रॉकेट बनाने के लिए अपनी नौकरियाँ छोड़ दी थीं।

सुबह 11:30 बजे, इसने अपना इंजन जलाया और बंगाल की खाड़ी में वापस गिरने से पहले लगभग 89.5 किलोमीटर की ऊँचाई तक चढ़ा। इसमें कोई अंतरिक्ष यात्री नहीं था और यह किसी कक्षा तक नहीं पहुँचा। लेकिन यह भारतीय ज़मीन से लॉन्च किया गया पहला ऐसा रॉकेट था जिसे किसी निजी कंपनी ने डिज़ाइन और निर्मित किया था। एक ऐसे देश के लिए जिसका अंतरिक्ष कार्यक्रम आधी सदी तक सरकारी एकाधिकार रहा था, वह छोटी उपकक्षीय छलांग एक दरवाज़े के खुलने जैसी थी।

एक ही नाम के पचास साल

अपने अधिकांश इतिहास में, भारत में “अंतरिक्ष” का मतलब इसरो था और कुछ नहीं। 1969 में स्थापित इस एजेंसी ने भारत के उपग्रह बनाए, उन्हें अपने ही रॉकेटों पर लॉन्च किया, एक मशहूर रूप से तंग बजट में मंगल तक एक यान भेजा, और 2023 में चंद्रमा के दक्षिणी ध्रुव के पास एक लैंडर उतारा। यह दुनिया की सबसे प्रशंसित अंतरिक्ष एजेंसियों में से एक है। लेकिन व्यावहारिक रूप से यह अकेला खिलाड़ी थी। अगर आप भारत में एक ऐसे युवा इंजीनियर थे जो रॉकेट बनाना चाहता था, तो आपके पास ठीक एक ही नियोक्ता था।

यह 2020 में बदला। महामारी से हिली एक अर्थव्यवस्था का सामना करते हुए, सरकार ने सुधारों का एक व्यापक समूह घोषित किया और उनमें से एक फैसला यह था कि अंतरिक्ष क्षेत्र को निजी कंपनियों के लिए खोल दिया जाए। विचार सरल और लंबे समय से लंबित था: स्टार्टअप को रॉकेट और उपग्रह बनाने दो, उन्हें इसरो के लॉन्च पैड और परीक्षण सुविधाओं का उपयोग करने दो, और अंतरिक्ष को किसी राजकीय रहस्य की तरह मानना बंद करो।

वे दो एजेंसियाँ जिन्होंने इसे संभव बनाया

किसी क्षेत्र को खोलना और एक प्रेस विज्ञप्ति लिखना एक ही बात नहीं है। किसी को एक निजी कंपनी को सरकारी लॉन्च रेंज पर आने देना होता है, उसके रॉकेट को मंज़ूरी देनी होती है, और दशकों की कठिन मेहनत से अर्जित इंजीनियरिंग साझा करनी होती है। इसलिए इन सुधारों ने नई व्यवस्था खड़ी की।

मुख्य निकाय है IN-SPACe, यानी भारतीय राष्ट्रीय अंतरिक्ष संवर्धन एवं प्राधिकरण केंद्र, जिसे जून 2020 में कैबिनेट ने मंज़ूरी दी और जिसका मुख्यालय अहमदाबाद में बनाया गया। इसे एक ही खिड़की वाले नियामक और प्रवर्तक के रूप में समझिए: यह निजी अंतरिक्ष गतिविधि को अधिकृत करता है, नियमों के बीच से स्टार्टअप का हाथ थामकर उन्हें आगे ले जाता है, और इसरो के बुनियादी ढाँचे तक पहुँच दिलाता है। इसके साथ ही है NSIL (न्यूस्पेस इंडिया लिमिटेड), जो अंतरिक्ष विभाग की वाणिज्यिक शाखा है, जिसका काम इसरो द्वारा पहले से विकसित तकनीक को लेकर उद्योग को लाइसेंस देना है।

फिर, फ़रवरी 2024 में, वह बदलाव आया जो चेक काटने वालों के लिए सबसे ज़्यादा मायने रखता था: भारत ने अंतरिक्ष के लिए अपने विदेशी निवेश के नियम फिर से लिखे। बाहर का पैसा अब उपग्रह निर्माण और उपग्रह संचालन में स्वचालित मार्ग से 74 प्रतिशत तक जा सकता है, यानी सरकार से हर मामले की अलग मंज़ूरी लिए बिना; प्रक्षेपण यानों और स्पेसपोर्ट में 49 प्रतिशत तक; और कल-पुर्ज़ों तथा उप-प्रणालियों में 100 प्रतिशत तक। एक ऐसे उद्योग के लिए जो गहरी जेबों और लंबे इंतज़ार पर चलता है, यह किसी लॉन्च पैड जितना ही क़ीमती था।

असर काग़ज़ों में दिखता है। जून 2026 तक, IN-SPACe ने अपने यहाँ 4,500 से ज़्यादा संगठनों के पंजीकृत होने और 17 अंतरिक्ष स्टार्टअप को औपचारिक रूप से अधिकृत किए जाने की बात कही। जुलाई 2026 में सरकार ने इस क्षेत्र में अब तक के कुल निजी निवेश को करीब $618 मिलियन आँका। ये रहीं वे कंपनियाँ जिन्होंने इस नीति को हार्डवेयर में बदल दिया।

स्काईरूट: किराए के शेड से निकला रॉकेट

2022 की उस लॉन्चिंग के पीछे की कंपनी है Skyroot Aerospace, जिसकी स्थापना 2018 में हैदराबाद में पवन कुमार चंदना और नागा भरत डाका ने की, जो दोनों इसरो के पूर्व इंजीनियर हैं। उनका पहला रॉकेट, Vikram-S (जिसका नाम भारत के अंतरिक्ष कार्यक्रम के जनक विक्रम साराभाई के नाम पर रखा गया), एक ऐसे मिशन पर उड़ा जिसका नाम बड़े उपयुक्त ढंग से प्रारंभ रखा गया, यानी शुरुआत।

Vikram-S एक उपकक्षीय परीक्षण था: एक चरण वाला, ठोस-ईंधन रॉकेट जो ऊपर गया और वापस नीचे आया, अपने साथ तीन छोटे ग्राहक पेलोड लेकर। यह किसी कक्षा तक नहीं पहुँचा, और इसका इरादा भी नहीं था। यह एक जाँच उड़ान थी, एवियोनिक्स, संरचना और टीम को असली लक्ष्य से पहले परखने का एक तरीका।

वह लक्ष्य है Vikram-1, एक पूर्ण कक्षीय प्रक्षेपण यान जिसे भुगतान करने वाले ग्राहकों के उपग्रहों को अंतरिक्ष में ले जाने के लिए डिज़ाइन किया गया है। यह 18 जुलाई 2026 को उड़ा, और यह कामयाब रहा।

Vikram-1 दोपहर 12:05:30 बजे श्रीहरिकोटा से उठा, तीन ठोस चरणों और फिर एक तरल किक चरण से होकर गुज़रा, और करीब पंद्रह मिनट बाद उसने अपने पेलोड को भूमध्य रेखा से 60 डिग्री झुकी हुई 450 किलोमीटर की कक्षा में छोड़ दिया। उस पर सवार थे ग्रहा स्पेस का SOLARAS S3, कॉस्मोसर्व का एक रोबोटिक-भुजा प्रदर्शन, जर्मन कंपनी DCUBED का एक पेलोड, और स्काईरूट का अपना उपग्रह SCOPE।

कक्षा एक उपकक्षीय छलांग से कहीं ज़्यादा कठिन चीज़ है, इसीलिए बहुत कम लोग वहाँ तक पहुँच पाते हैं। उस उड़ान ने भारत को तीन देशों के एक क्लब में पहुँचा दिया: तब तक सिर्फ़ अमेरिका और चीन के पास ऐसी निजी कंपनियाँ थीं जो किसी चीज़ को कक्षा में पहुँचा सकें। इसी रास्ते पर चलते हुए स्काईरूट भारत की पहली अंतरिक्ष-तकनीक “यूनिकॉर्न” बनी, जिसका मूल्यांकन एक अरब डॉलर से ऊपर आँका गया, और अब यह मूल्यांकन किसी वादे पर नहीं बल्कि उस चीज़ पर टिका है जिसे कंपनी सचमुच उड़ा चुकी है।

अग्निकुल: प्रिंटर से निकलने वाला इंजन

अगर स्काईरूट की कहानी सबसे पहले होने की है, तो Agnikul Cosmos की कहानी कुछ ऐसा करने की है जो पहले किसी ने नहीं किया था। IIT मद्रास में इनक्यूबेट हुए इस चेन्नई स्टार्टअप ने अपना खुद का उपकक्षीय प्रदर्शक, Agnibaan SOrTeD (उपकक्षीय प्रौद्योगिकी प्रदर्शक), 30 मई 2024 को श्रीहरिकोटा पर बनाए गए एक निजी लॉन्च पैड से लॉन्च किया, जिसका नाम इसने धनुष रखा।

उस उड़ान को जो चीज़ मायने वाली बनाती है वह था इंजन। पारंपरिक रॉकेट इंजन सैकड़ों अलग-अलग मशीनी और वेल्ड किए गए हिस्सों से जोड़े जाते हैं, और हर जोड़ एक ऐसी जगह होती है जहाँ चीज़ें रिस सकती हैं, चटक सकती हैं, या फेल हो सकती हैं। अग्निकुल का इंजन, Agnilet, इसके बजाय इनकोनेल नामक एक निकल मिश्र धातु के एक ही टुकड़े में 3D-प्रिंट किया गया है। कोई असेंबली नहीं, कोई वेल्ड नहीं: पूरा दहन कक्ष और उसकी नलिकाएँ धातु के चूर्ण से परत-दर-परत उगाई गईं। अग्निकुल इसे दुनिया का पहला एक-टुकड़ा 3D-प्रिंटेड रॉकेट इंजन बताता है, और इसका आकर्षण गति में है: एक ऐसा इंजन जिसे महीनों तक मशीनी करने के बजाय कुछ दिनों में प्रिंट किया जा सकता है।

यह उड़ान एक अर्ध-क्रायोजेनिक इंजन वाली भारत की पहली उड़ान भी थी, यानी ऐसा इंजन जो तरल ऑक्सीजन के साथ परिष्कृत केरोसिन जलाता है, जो पूरी तरह क्रायोजेनिक इंजनों में इस्तेमाल होने वाले अति-ठंडे तरल हाइड्रोजन की तुलना में एक स्वच्छ और आसानी से संभालने वाला मेल है। दो उपकक्षीय उड़ानें, दो युवा कंपनियों से, अठारह महीनों में: निजी क्षेत्र शून्य से एक असली दौड़ तक पहुँच गया था।

अग्निकुल अभी स्काईरूट के पीछे-पीछे कक्षा तक नहीं पहुँचा है। जुलाई 2026 में उसने Mission-02 से पर्दा उठाया, यानी वह दो-चरणीय रॉकेट जिसे उसे वहाँ तक ले जाना है। वह यान अभी उड़ा नहीं है।

Pixxel: वे उपग्रह जो ऐसे रंग देखते हैं जो हम नहीं देख सकते

हर अंतरिक्ष स्टार्टअप रॉकेट नहीं बनाता। शांत क्रांति उसमें है जो उनके ऊपर उड़ता है: उपग्रह। और यहाँ भारत का सबसे उल्लेखनीय नाम है Pixxel, जिसकी स्थापना 2019 में अवैस अहमद और क्षितिज खंडेलवाल ने की, जिन्होंने BITS पिलानी में छात्र रहते हुए इस विचार का खाका खींचना शुरू किया था।

Pixxel हाइपरस्पेक्ट्रल इमेजिंग उपग्रह बनाता है, और इस शब्द को खोलकर समझना ज़रूरी है। एक साधारण कैमरा, जैसे अधिकांश पृथ्वी-अवलोकन उपग्रह, चंद चौड़े रंग बैंडों में देखता है: मोटे तौर पर लाल, हरा, नीला, शायद एक-दो अवरक्त। एक हाइपरस्पेक्ट्रल संवेदक प्रकाश को सैकड़ों संकरे बैंडों में काट देता है। वह बारीक स्पेक्ट्रम असल में एक रासायनिक अंगुली-छाप की तरह है। यह किसी स्वस्थ फसल को तनावग्रस्त फसल से नुकसान दिखने से पहले ही अलग बता सकता है, किसी पाइपलाइन से मीथेन के रिसाव को पकड़ सकता है, किसी अयस्क पिंड की खनिज पहचान को चिह्नित कर सकता है, या किसी मूँगा भित्ति के स्वास्थ्य को माप सकता है, और यह सब कक्षा से।

Pixxel अपने उपग्रह-समूह को Firefly कहता है। पहले तीन उपग्रह जनवरी 2025 में एक SpaceX राइडशेयर पर गए, और उसी साल बाद में तीन और गए, जिससे कंपनी के पास छह चालू उपग्रह हो गए। लॉन्च के समय के प्रचार ने आँकड़ों को कुछ बढ़ा-चढ़ाकर पेश किया; भरोसा कंपनी के अपने तकनीकी दस्तावेज़ पर करना चाहिए, और वह इन संवेदकों को 135 स्पेक्ट्रल बैंड और करीब 5.4 मीटर प्रति पिक्सेल के रिज़ॉल्यूशन पर रखता है। यह अब भी हाइपरस्पेक्ट्रल इमेजिंग के लिए मानक रहे लगभग 30-मीटर रिज़ॉल्यूशन से कहीं तेज़ है। 2024 में, NASA ने Pixxel को उन वाणिज्यिक विक्रेताओं में से एक चुना जिनसे वह पृथ्वी-अवलोकन डेटा खरीदेगा, जो बमुश्किल पाँच साल पुराने एक स्टार्टअप के लिए भरोसे का एक उल्लेखनीय वोट है।

वह परत जिसे कोई नहीं देखता: यातायात पर नज़र

जैसे-जैसे कक्षा उपग्रहों से भरती जा रही है, किसी को इस भीड़ का हिसाब रखना होगा। दो और भारतीय स्टार्टअप इसी कम चमकदार लेकिन आवश्यक सीमा पर काम करते हैं। Digantara, जो बेंगलुरु में स्थित है, ने जनवरी 2025 में SCOT (स्पेस कैमरा फ़ॉर ऑब्जेक्ट ट्रैकिंग) नामक एक उपग्रह लॉन्च किया, जिसे कक्षा से कक्षा में मौजूद अन्य वस्तुओं को देखने के लिए बनाया गया, ताकि वह मलबे और यातायात का ऐसा नक्शा बना सके जो ज़मीन पर लगे रडार नहीं बना सकते। Dhruva Space, जो हैदराबाद में है, उपग्रह “बस” बनाती है (यानी वे मानक ढाँचा-और-ऊर्जा मंच जो किसी और के उपकरण ढोते हैं) और सेवा के रूप में ग्राउंड स्टेशन चलाती है। दोनों ही IN-SPACe द्वारा औपचारिक रूप से अधिकृत की गई पहली कंपनियों में से थीं। दूसरे शब्दों में, इस तंत्र में अब परतें बनने लगी हैं: प्रक्षेपक, प्रतिबिंबक, और उनके बीच की नलसाज़ी।

इसरो चुपचाप नहीं बैठा

क्षेत्र को खोलने का मतलब यह नहीं था कि इसरो पीछे हट गया। वह इस कारोबार का सबसे कठिन पुरस्कार पाने की कोशिश में लगा रहा: पुनः-उपयोग। 2023 और 2024 के बीच एजेंसी ने पुष्पक उपनाम वाले एक पंखदार यान के साथ प्रयोगों की एक श्रृंखला चलाई। सबसे उल्लेखनीय परीक्षण में, जून 2024 में, एक हेलीकॉप्टर पुष्पक को 4.5 किलोमीटर की ऊँचाई तक ले गया, उसे रनवे से कई सौ मीटर की दूरी पर छोड़ा, और उसे खुद नीचे उड़ने दिया, जिसमें उसने अपना रास्ता खुद सुधारा और रनवे पर स्वायत्त रूप से उतरा, ठीक किसी अंतरिक्ष-विमान के घर लौटने की तरह। यह ऐसे रॉकेटों की दिशा में एक बुनियादी कदम है जो समुद्र में जलकर खाक होने के बजाय उतरते हैं और फिर उड़ते हैं, यानी वही अर्थशास्त्र जिसने वैश्विक प्रक्षेपण बाज़ार को नए सिरे से गढ़ दिया।

ईमानदारी से कहें, तो अभी शुरुआती दिन हैं

इस उत्साह को थोड़ा तौलना ज़रूरी है। ये युवा कंपनियाँ हैं, और एक रॉकेट का कक्षा तक पहुँच जाना पूरे क्षेत्र का कक्षा तक पहुँच जाना नहीं है। स्काईरूट ने जुलाई 2026 में वह रेखा पार की। अग्निकुल, जो अपने खुद के प्रक्षेपण यान वाली इकलौती दूसरी भारतीय कंपनी है, अभी नहीं पहुँचा: उसका Mission-02 रॉकेट जनता के सामने दिखाया तो गया है, पर कभी दागा नहीं गया। Pixxel का उपग्रह-समूह असली है और कक्षा में है, पर छोटा है। इसरो का पुनः-उपयोग वाला यान अभी भी एक प्रयोग है, कोई चालू रॉकेट नहीं। इनमें से अधिकांश कंपनियाँ ऐसे बाज़ारों की तलाश में निवेशकों का पैसा फूँक रही हैं जो अभी पूरी तरह आए नहीं हैं। कुछ टिक नहीं पाएँगी।

लेकिन अमेरिकी न्यूस्पेस उछाल के लिए भी अपने पहले कुछ सालों में यही सच था, इससे पहले कि उन्हीं में से एक स्टार्टअप ड्रोन जहाज़ों पर रॉकेट उतारने लगा। किसी क्षेत्र को खोलना कभी हर स्टार्टअप की कामयाबी की गारंटी देने के बारे में नहीं था। इसने उस युग का अंत किया जब अंतरिक्ष सिर्फ़ एक ही जगह हो सकता था, और देश को उसके बजाय सौ जगहें दे दीं। पचास साल पहले, अपने दिमाग में रॉकेट लिए एक भारतीय इंजीनियर के पास खटखटाने को एक ही दरवाज़ा था। अब कंपनियाँ हैं, पैड हैं, प्रिंटर हैं, और एक नियामक है जिसका काम हाँ कहना है। इसके बाद बनने वाले रॉकेट उन लोगों के हाथों बनेंगे जिन्हें हाल तक इन्हें बनाने की अनुमति ही नहीं थी।