यूरोप भारत की काली मिर्च और दालचीनी ढूँढ़ने निकला था। ग़लती से अमेरिका मिल गया।

4 नवंबर 1492 को, क्यूबा के तट पर, पिंता जहाज़ के कप्तान ने क्रिस्टोफ़र कोलंबस को बताया कि उसे दालचीनी के पेड़ मिले हैं। कोलंबस देखने गया। उसकी लॉगबुक का जो सार बचा है, उसमें दर्ज है कि उसने “पाया कि वे दालचीनी के पेड़ नहीं थे।”

तो उसने सीधा तरीक़ा अपनाया। वह कैस्टिल से दालचीनी और काली मिर्च के नमूने लाया था, और उसने किनारे पर मौजूद लोगों को वे दिखाए। लॉग के मुताबिक़, उन्होंने इन्हें पहचान लिया, और “इशारों से बताया कि आस-पास बहुत सारा है, दक्षिण-पूर्व की ओर इशारा करते हुए।”

उस थैले में मौजूद काली मिर्च दक्षिण-पश्चिमी भारत के मालाबार तट, यानी आज के केरल की एक देसी बेल से आती थी। यूरोप रोमन काल से इसके लिए भारी क़ीमत चुकाता आ रहा था। कोलंबस वहाँ तक पहुँचने का एक छोटा रास्ता खोज रहा था। रास्ते में दो महाद्वीप पड़ गए।

मालाबार तट की एक बेल

ब्रिटैनिका काली मिर्च को “ज्ञात सबसे पुराने मसालों में से एक” कहता है और इसका मूल स्थान मालाबार तट बताता है। असली दालचीनी, यानी सिनामोमम वेरम की छाल, श्रीलंका और पड़ोसी मालाबार तट की देसी उपज है।

जब पुर्तगाली आख़िरकार 1498 में वहाँ पहुँचे, तो वास्को डा गामा के बेड़े के गुमनाम डायरी-लेखक ने इस पर साफ़ बात कही। उसने लिखा कि कालीकट से “वे मसाले आते हैं जो पूरब और पश्चिम में, पुर्तगाल में, जैसे दुनिया के हर दूसरे देश में इस्तेमाल होते हैं।” शहर अपना ख़ुद का “अदरक और काली मिर्च और दालचीनी” उगाता था, हालाँकि सबसे बढ़िया दालचीनी सीलोन से आती थी, जो आठ दिन की समुद्री यात्रा पर था। छाल जहाँ भी उगती हो, “कालीकट ही इस पूरी दालचीनी का मुख्य बाज़ार है।” कालीकट वह जगह थी जहाँ इसे ख़रीदा जाता था।

पौधा भारतीय था, और ग्राहक बाक़ी सब थे। पंद्रह सदियों का व्यापार इसी इंतज़ाम पर चला।

रोम ने सोने में क़ीमत चुकाई

तमिल कवियों ने इस व्यापार को घाट से देखा था। शुरुआती तमिल काव्य के संगम-संकलनों में से एक, अकनानूरु की एक कविता, चेर बंदरगाह मुचिरि का वर्णन करती है, जिसे यूनानी और रोमन लेखक मुज़िरिस कहते थे: “यवन अपने बढ़िया जहाज़ों में सोना लेकर आते हैं, और काली मिर्च लेकर लौटते हैं।” यवन वह शब्द था जो शुरुआती भारतीय साहित्य यूनानियों और रोमनों के लिए इस्तेमाल करता था। कहा जाता है कि एक चेर प्रमुख, नेदुनजेरल आदन ने यवन जहाज़ों पर हमला कर व्यापारियों को फिरौती के लिए बंधक बना लिया था, जिससे पता चलता है कि किसे किसकी ज़्यादा ज़रूरत थी।

रोम में, प्लिनी द एल्डर को इसकी अपील समझ नहीं आती थी। पहली सदी ईस्वी में उन्होंने शिकायत की कि काली मिर्च में सिवाय “एक ख़ास तीखेपन” के और कुछ नहीं है, “और फिर भी इसी के लिए हम इसे पूरे रास्ते भारत से मँगवाते हैं!” फिर भी उन्होंने दाम दर्ज किए: लंबी काली मिर्च पंद्रह दीनार प्रति पाउंड, सफ़ेद सात, और काली चार।

उन्होंने लिखा कि हिप्पालुस नाम की मानसूनी हवा पीठ पर लेकर, लाल सागर से चला एक जहाज़ चालीस दिन में “भारत के सबसे नज़दीकी बाज़ार, जिसका नाम मुज़िरिस है,” पहुँच सकता था, बशर्ते आपको समुद्री डाकुओं से एतराज़ न हो। उन्होंने बिल को लेकर भी शिकायत की। उन्होंने लिखा कि “कोई भी साल ऐसा नहीं गुज़रता जब भारत हमारे साम्राज्य को” एक बड़ी रक़म से कम “निचोड़ता” न हो, ऐसे माल के लिए जो “हमारे बीच उनकी असली लागत से पूरे सौ गुना दाम पर बिकता है।”

अठारह सदियों बाद भारतीय अर्थशास्त्री ब्रिटेन के बारे में यही शिकायत करेंगे, बस पैसा उलटी दिशा में बह रहा होगा। वह कहानी है ब्रिटेन ने भारत को कैसे निचोड़ा।

एक जहाज़, 552 टन काली मिर्च

इस व्यापार का सबसे बढ़िया अकेला दस्तावेज़ वियना की राष्ट्रीय लाइब्रेरी में मौजूद एक पैपिरस है, जो दूसरी सदी ईस्वी के मध्य के आस-पास लिखा गया। इसके एक तरफ़ भारत की यात्रा के लिए, अलेक्ज़ेंड्रिया में तय हुए एक ऋण-अनुबंध का हिस्सा है। दूसरी तरफ़ टैक्स के लिए उस माल का मूल्यांकन है जो हर्मापोलॉन नाम के एक जहाज़ पर लौटकर आया था।

इतिहासकार फ़ेदेरिको दे रोमानिस, जिन्होंने इसके क्षतिग्रस्त आँकड़ों को दोबारा जोड़ा है, हर्मापोलॉन के माल को लगभग 635 टन बताते हैं, जिसमें से लगभग 552 टन काली मिर्च थी। जहाज़ पर मलाबथ्रॉन भी था, जो तट का दूसरा मुख्य निर्यात था, और 3,228.5 किलोग्राम वज़नी 167 हाथी-दाँत भी। रोम के सीमा-शुल्क अफ़सर हर चीज़ का एक-चौथाई टैक्स के तौर पर लेते थे, जिसे तेतार्ते कहा जाता था।

2007 से केरल काउंसिल फ़ॉर हिस्टॉरिकल रिसर्च कोच्चि से लगभग 25 किलोमीटर उत्तर में स्थित पट्टनम में खुदाई कर रही है। पाँच सीज़न के बाद इसे रोमन एम्फ़ोरा के लगभग 6,000 टुकड़े मिले, यानी वे मिट्टी के जार जो समुद्र पार शराब और मछली की चटनी ढोते थे, इनमें से कुछ गॉल से भी आए थे। ब्रिटिश म्यूज़ियम की रॉबर्टा टॉम्बर ने सबसे व्यस्त सालों की तारीख़ “पहली सदी ईसा पूर्व के आख़िर और पहली सदी ईस्वी” बताई।

2011 की रिपोर्ट ने रूखे अंदाज़ में दर्ज किया कि रोमन सिक्के अपनी मौजूदगी “चौंकाने वाली अनुपस्थिति के साथ” दर्ज करा रहे थे। हाथी और धनुष की मुहर वाले शुरुआती चेर सिक्के ज़रूर मिले। पुरातत्वविद जया मेनन के शब्दों में, पट्टनम ख़ुद मुज़िरिस था या नहीं, यह “अब भी अटकल का विषय है।” कुछ विद्वान क़रीब 8 किलोमीटर दूर कोडुंगल्लूर को इसके लिए ज़्यादा उपयुक्त मानते हैं।

हर हाथ ने अपना हिस्सा लिया

किसी भी यूरोपीय जहाज़ के पहुँचने से बहुत पहले से हिंद महासागर एक व्यस्त समुद्र था; दा गामा से पाँच सदियों पहले, चोल बेड़े अरब और चीन के बीच के समुद्री रास्तों पर कर वसूल रहे थे। पंद्रहवीं सदी तक एक काली मिर्च का दाना कई पड़ावों से गुज़रकर यूरोप पहुँचता, और दा गामा के डायरी-लेखक ने यह रास्ता दर्ज किया। जहाज़ मसाले कालीकट से जिद्दा ले जाते, जहाँ सुल्तान के सीमा-शुल्क अफ़सर इंतज़ार करते। छोटी नावें उन्हें लाल सागर के ऊपर तक ले जातीं, जहाँ माउंट सिनाई के पास फिर टैक्स लगता। ऊँट, जो चार क्रूज़ाडो प्रति ऊँट के हिसाब से किराए पर लिए जाते, इसे दस दिन में क़ाहिरा ले जाते, जहाँ “फिर से शुल्क चुकाया जाता है।” एक नील नाव इसे रोज़ेटा ले जाती, जहाँ शुल्क “एक बार और” चुकाया जाता, और ऊँट इसे आगे अलेक्ज़ेंड्रिया ले जाते। वहाँ वेनिस और जेनोआ की गैलियाँ इसे ख़रीदतीं, और डायरी-लेखक ने सुना कि सुल्तान को शुल्क से सालाना 600,000 क्रूज़ाडो मिलते थे।

ई. जी. रेवेनस्टाइन, जिन्होंने 1898 में यह डायरी अनुवादित की, ने इसके अलेक्ज़ेंड्रिया के दामों को पुर्तगाली लेखक दुआर्ते बारबोसा के कालीकट में दर्ज किए दामों के बराबर रखा। उनके हिसाब से, काली मिर्च कालीकट में लगभग तीन पेंस प्रति पाउंड और अलेक्ज़ेंड्रिया में लगभग सत्रह पेंस पड़ती थी, और यह किसी वेनिसवासी के इसे आगे बेचने से पहले की बात थी। वेनिस और जेनोआ के पास यूरोप में वितरण का वह लगभग “पूर्ण एकाधिकार” था जिसे ब्रिटैनिका बताता है, और इसी जकड़ ने बाक़ी लोगों को पूरब का समुद्री रास्ता खोजने के लिए उकसाया।

क़ुस्तुनतुनिया ने वह रास्ता बंद नहीं किया

हो सकता है आपको एक ज़्यादा सफ़ाई से सजी कहानी पढ़ाई गई हो, जिसमें 1453 में ऑटोमन साम्राज्य द्वारा क़ुस्तुनतुनिया जीतने से मसालों का रास्ता बंद हो गया और यूरोप समुद्र की ओर मुड़ने पर मजबूर हो गया। इतिहासकार इससे असहमत हैं। 1915 में इतिहासकार ए. एच. लाइबियर ने तर्क दिया कि 1453 के बाद पश्चिमी मसालों के दामों में “कोई स्पष्ट, स्थायी बढ़त” नहीं दिखी, और मिस्र तथा सीरिया से होकर व्यापार “1502 तक बिना रुकावट” चलता रहा। जिस चीज़ ने उस रास्ते को ख़ाली कर दिया, वह थी पुर्तगालियों का सीधे स्रोत से काली मिर्च ख़रीदना। लाइबियर ने लिखा, “वेनिस की गैलियों को अलेक्ज़ेंड्रिया और बेरूत में बहुत कम मसाले मिले; 1504 में उन्हें बिल्कुल भी नहीं मिले।“

पूरब पहुँचने के लिए पश्चिम की ओर यात्रा

कोलंबस की योजना एक छोटा रास्ता थी। चिकित्सक पाओलो टोस्कानेली ने, एक ऐसी चिट्ठी में जो सिर्फ़ बाद की प्रतियों में बची है, उसे बताया, “मुझे आपकी वह शानदार और बड़ी इच्छा दिखती है कि आप वहाँ तक पहुँचने का रास्ता खोजें जहाँ मसाले उगते हैं।” उन्होंने साथ भेजी एक पुरानी चिट्ठी में, एक नक़्शे के साथ, पाठक से कहा कि वह हैरान न हो “अगर मैं उन हिस्सों को, जहाँ मसाले हैं, पश्चिम कहूँ, जबकि आमतौर पर उन्हें पूरब कहा जाता है।”

कोलंबस की डायरी की भूमिका कहती है कि फ़र्डिनेंड और इसाबेला ने उसे “भारत के उन हिस्सों की ओर” भेजा, यह आदेश देते हुए कि वह “हमेशा की तरह ज़मीन के रास्ते पूरब की ओर न जाए, बल्कि पश्चिम के रास्ते जाए।” वह शुक्रवार 3 अगस्त 1492 को रवाना हुआ। 12 अक्टूबर को रात दो बजे उसके दल ने एक द्वीप देखा जिसे वहाँ के लोग गुआनाहानी कहते थे।

मूल डायरी खो चुकी है। जो बचा है वह भिक्षु बार्टोलोमे दे लास कासास का एक लंबा सार है, जिसमें कई हिस्से एडमिरल के अपने शब्दों में नक़ल किए गए हैं। 23 अक्टूबर तक वे शब्द ऐसे लगते हैं जैसे कोई आदमी बिना सूची के ख़रीदारी कर रहा हो। उसने लिखा कि यह ज़मीन “मसालों से भरपूर” होगी। “यह कि मुझे इन उत्पादों की व्यक्तिगत जानकारी नहीं है, यह मुझे दुनिया का सबसे बड़ा दुख देता है।“

एक मिर्च जो काली मिर्च नहीं थी

डायरी पहली बार ज़मीन छूने से ही कोलंबस से मिले लोगों को “इंडियन” कहती है। ब्रिटैनिका इस नाम की जड़ उसके उस ग़लत विश्वास में बताता है कि वह दक्षिण एशिया पहुँच गया है, यही वजह है कि उसने उन्हें “इंडियोस” कहा।

दालचीनी के पेड़ों की तलाश बेकार गई, लेकिन 15 जनवरी 1493 को, हिस्पानिओला में, लॉग एक बेहतर चीज़ दर्ज करता है। इसमें लिखा है, “यहाँ बहुत सारी अजी भी है, जो इनकी काली मिर्च है, और यह काली मिर्च से भी ज़्यादा क़ीमती है, और सारे लोग इसके अलावा कुछ और खाते ही नहीं, क्योंकि यह बहुत सेहतमंद है।” एडमिरल के हिसाब से इससे सालाना पचास जहाज़ भरे जा सकते थे।

अजी मिर्च ही थी। इसका काली मिर्च से कोई रिश्ता नहीं है, पर कोलंबस को लगा कि यह भारत के मसाले जैसी है, इसलिए मिर्च को काली मिर्च का नाम मिल गया और वह उसी के पास रह गया।

ईसाई और मसाले

इसी बीच, पुर्तगाली अफ़्रीका का लंबा चक्कर काटकर गए। आज के केन्या में स्थित मालिंडी में, वास्को डा गामा ने एक गुजराती नाविक को साथ लिया जो कालीकट का रास्ता जानता था। तेईस दिन बाद पश्चिमी घाट नज़र आने लगे, और 20 मई 1498 को बेड़ा कालीकट के तट पर लंगर डाल दिया, जो उस वक़्त दक्षिणी भारत का सबसे अहम व्यापारिक केंद्र था।

अगले दिन दा गामा ने अपने एक क़ैदी को किनारे भेजा। उसे ट्यूनिस के दो व्यापारियों के पास ले जाया गया जो कैस्टिलियन और जेनोआ की भाषा बोलते थे, और जिनके पहले शब्द थे “शैतान तुझे ले जाए! तू यहाँ क्या करने आया?” उस क़ैदी ने समझाया कि वे “ईसाइयों और मसालों की तलाश में” आए हैं। ट्यूनिसवासियों ने वाजिब सवाल पूछा: “कैस्टिल का राजा, फ़्रांस का राजा, या वेनिस की सिन्योरिया ख़ुद यहाँ क्यों नहीं भेजते?”

ईसाइयों को खोजने में कुछ मशक़्क़त लगी। पुर्तगालियों ने तय कर लिया था कि कालीकट के हिंदू ईसाई हैं, और उन्हें उस जगह ले जाया गया जिसे डायरी-लेखक “एक बड़ा गिरजाघर” कहता है। अंदर एक मूर्ति थी जिसे “उन्होंने बताया कि यह हमारी माता का प्रतीक है,” और दा गामा ने उसके सामने प्रार्थना की। दीवारों पर बनी सन्तों की तस्वीरों के “मुँह से एक इंच बाहर निकले दाँत, और चार या पाँच भुजाएँ” थीं। रेवेनस्टाइन का फ़ुटनोट रूखा है। “यह ‘गिरजाघर’ असल में, बेशक़, एक पगोडा या मंदिर था।“

ज़मोरिन प्रभावित नहीं हुआ

ज़मोरिन, जैसा पुर्तगाली कालीकट के हिंदू राजा की उपाधि लिखते थे, ने दा गामा का स्वागत हरे मख़मल से ढकी एक गद्देदार सीट पर लेटकर किया, हाथ के पास एक सोने की पीकदान रखे हुए। फिर दा गामा ने अपने तोहफ़े तैयार किए: “लम्बेल के बारह टुकड़े, चार लाल टोपियाँ, छह हैट, मूँगे की चार लड़ियाँ, छह हाथ-धोने के बर्तनों वाला एक बक्सा, चीनी का एक बक्सा, तेल के दो पीपे, और शहद के दो।”

राजा के कारोबारी अधिकारी और एक और अफ़सर “इस पर हँस पड़े।” उन्होंने दा गामा से कहा कि “मक्का का, या भारत के किसी भी हिस्से का सबसे ग़रीब व्यापारी भी इससे ज़्यादा देता है,” और यह कि किसी राजा के लिए तोहफ़ा सोने में होना चाहिए।

फिर भी ज़मोरिन ने लिस्बन को एक ताड़-पत्र की चिट्ठी भेजी। उसमें लिखा था, “मेरा देश दालचीनी, लौंग, अदरक, काली मिर्च, और क़ीमती पत्थरों से भरपूर है। बदले में मैं आपसे जो माँगता हूँ वह है सोना, चाँदी, मूँगा और लाल कपड़ा।” यह एक क़ीमत-सूची जैसी लगती है।

दा गामा के 170 आदमियों में से 55 घर लौट पाए। वह 1502 में एक बड़े बेड़े के साथ लौटा, कालीकट पर बमबारी की और 38 बंधकों का क़त्ल कर दिया।

वह मिर्च जो वापस समुद्र पार गई

हिस्पानिओला की अजी वहीं टिकी नहीं रही। डम्बर्टन ओक्स प्लांट ह्यूमैनिटीज़ इनिशिएटिव के मुताबिक़, पुर्तगाली जहाज़ लगभग 1542 में मिर्च भारत लेकर आए, और इसके शुरुआती नामों में से एक था “पर्नाम्बुको पेपर,” जो ब्राज़ील की पुर्तगाली उपनिवेश के नाम पर रखा गया था।

भारत का खाद्य प्रसंस्करण उद्योग मंत्रालय अब देश को “दुनिया में मिर्च का सबसे बड़ा उत्पादक, उपभोक्ता और निर्यातक” बताता है, जो वैश्विक मिर्च व्यापार का लगभग आधा हिस्सा सँभालता है, ऐसी फ़सल जो देश में कहीं भी मौजूद नहीं थी इससे पहले कि एक पुर्तगाली जहाज़ इसे ब्राज़ील से लेकर आया।