أقدم سفينة حربية بريطانية لا تزال طافية بُنيت في بومباي. وتُرِكت الصناعة التي أنتجتها لتموت

في ميناء بشمال إنجلترا، في هارتلبول، تطفو سفينة حربية بُنيت عام 1817. يمكنك أن تمشي على أسطحها. إنها أقدم سفينة حربية بريطانية لا تزال طافية. السفينة إتش إم إس فيكتوري، سفينة القيادة الخاصة بنيلسون، أقدم منها، لكنها موجودة في حوض جاف؛ أما هذه فلا تزال في الماء، لا تزال تركب المد، بعد أكثر من قرنين من إطلاقها.

اسمها إتش إم إس ترينكومالي. ولم تُبنَ في بورتسموث، ولا في تشاتام، ولا على نهر التايمز. بُنيت في بومباي، بأيدٍ هندية، من خشب الساج الهندي.

حين نفد خشب البلوط لدى الإمبراطورية

بحلول أوائل القرن التاسع عشر، كانت بريطانيا تواجه مشكلة. فالحروب التي لا تنتهي مع نابليون كانت تلتهم السفن الحربية أسرع مما يمكن لغاباتها أن تُنبت خشب البلوط اللازم لبنائها. كان البلوط الإنجليزي نادرا، بطيء النمو، ومشدودا إلى حد الانهيار.

كانت الهند تملك شيئا أفضل. فقد أنتجت غابات ساحل مالابار خشب الساج: خشبا يقاوم التعفن، ويتحدى دودة السفن التي كانت تلتهم هياكل السفن الأوروبية في المياه الاستوائية، ويدوم ببساطة. وفي أحواض بومباي، كان هناك مجتمع من نجاري السفن يعرف تماما ما يجب فعله بهذا الخشب.

العائلة التي بنت أفضل سفن البحرية الملكية

في قلب هذا كله كانت عائلة واديا، عائلة بارسية من كبار بناة السفن أدارت حوض بومباي لأجيال. لم تكن سمعتها مسألة إحسان استعماري. بل كسبتها سفينة تلو أخرى، واشترت البحرية الملكية (أقوى بحرية على وجه الأرض) ما صنعته.

بين عامي 1777 و1849، أنتج حوض بومباي أسطولا مهيبا للبريطانيين: سفن خط، وفرقاطات، وسفن شراعية صغيرة. اشتهرت سفنها المصنوعة من الساج بجودة كثيرا ما افتقرت إليها السفن المبنية في بريطانيا: طول العمر. فقد كانت سفينة حربية من البلوط قد تتعفن خلال عقد أو عقدين؛ بينما ظلت سفن الساج من بومباي تُبحر وتُبحر. وحين وضع كبير البناة جامسيتجي بومانجي واديا عارضة القعر لسفينة ترينكومالي، طرق فيها مسمارا فضيا محفورا، بركة بارسية لطول عمر السفينة. بعد مئتي عام، تبدو تلك البركة وكأنها وعد تحقق.

هناك مفارقة حادة بما يكفي لتُدمي القلب في تفصيل واحد. فسفينة حربية أخرى من خشب الساج بُنيت في بومباي، هي إتش إم إس كورنواليس، يُتذكر أنها السفينة التي وُقعت على سطحها معاهدة نانكينغ عام 1842، المعاهدة التي أنهت حرب الأفيون الأولى وأجبرت الصين على فتح أبوابها. أعمال إمبراطورية، جرت على سطح بنته أيدي الشعب نفسه الذي كانت تلك الإمبراطورية تحكمه.

سفن أفضل، وعلم خاطئ

والآن ضع حقيقتين جنبا إلى جنب. كانت الهند تبني سفنا حربية جيدة بما يكفي للبحرية الملكية، من مادة متفوقة، بمتانة لم تستطع أحواض بناء السفن البريطانية مجاراتها. هذا ليس بلدا يفتقر إلى المهارة الصناعية. هذه صناعة بناء سفن ذات مستوى عالمي.

ومع ذلك، في غضون بضعة عقود، اختفت.

كان جزء من السبب مصلحة تجارية بحتة. لم يكن بناة السفن في بريطانيا يستمتعون برؤية السفن المبنية في بومباي تثبت أنها أرخص وأصلب وأطول عمرا من سفنهم الخاصة. فقد كُتبت شبكة قوانين الملاحة والتسجيل التي تحكم التجارة الإمبراطورية لصالح السفن المبنية في بريطانيا والمطقّمة ببحارة بريطانيين؛ فوجدت السفن المبنية في الهند والبحارة الهنود أنفسهم في وضع غير مواتٍ في التجارة نفسها التي اكتسبتها جودتهم. يمكن لصناعة أن تكون ممتازة ومع ذلك تُخنق بقواعد صُممت لحماية منافسيها.

أما السبب الآخر فكان التكنولوجيا، وهنا القصة أقل ارتباطا بالأشرار وأكثر ارتباطا بالتوقيت. جلب منتصف القرن التاسع عشر السفينة البخارية ذات الهيكل الحديدي، وكان الحديد والبخار مجال المسابك الهندسة البريطانية. أصبحت السفن الشراعية الخشبية، مهما كانت مصنوعة ببراعة، عتيقة الطراز، وكان مستقبل بناء السفن يُصاغ في غلاسكو وشمال شرق إنجلترا، لا في بومباي. مهارات نجاري سفن الساج، التي صُقلت على مدى قرون، ارتبطت فجأة بحرفة تحتضر.

السفينة التي عاشت أطول من الحجة

اجمع الأمرين معا (قواعد تجارية تفضّل الوطن الأم، وتحول تكنولوجي كان الوطن الأم يسيطر عليه) ولن تجد لصناعة رائعة طريقا للمضي قدما. لم تُلغَ بشكل درامي. بل تُركت لتذبل، وتُرِكت معرفة نجاري سفنها لتشيخ، حتى أصبح “بناء السفن الهندي” فضولا تاريخيا بدلا من حرفة حية.

لكن ترينكومالي لا تزال طافية. هذا هو الجزء الذي يرفض أن يذبل. كل لوح فيها حجة ضد القصة القديمة الكسولة القائلة إن الهند كانت أرض مواد خام تنتظر وصول الصناعة الأوروبية لتنظيمها. لم تكن الهند بحاجة إلى من يعلمها بناء السفن. فقد بنت بعضا من أفضل السفن في العالم: جيدة بما يكفي لتُبحرها البحرية الملكية، وجيدة بما يكفي لتبقى إحداها طافية بينما تحولت كل سفينة بلوط تقريبا من جيلها إلى غبار.

الصناعة التي صنعتها لم تفشل. بل هُزمت في المنافسة بفعل القواعد، وطغى عليها الحديد، وتُركت، بهدوء وعن عمد، دون أن تُبقى حية.