ब्रिटेन का सबसे पुराना युद्धपोत जो आज भी तैर रहा है, बॉम्बे में बना था। उसे बनाने वाले उद्योग को मरने के लिए छोड़ दिया गया

उत्तरी इंग्लैंड के एक बंदरगाह में, हार्टलपूल में, 1817 में बना एक युद्धपोत तैर रहा है। आप उसके डेक पर टहल सकते हैं। यह सबसे पुराना ब्रिटिश युद्धपोत है जो आज भी तैर रहा है। नेल्सन का प्रमुख जहाज़ HMS विक्ट्री इससे पुराना है, पर वह एक सूखी गोदी में बैठा है; यह जहाज़ आज भी पानी में है, आज भी लहरों पर हिचकोले खा रहा है, अपने जलावतरण के दो सदियों से ज़्यादा बाद भी।

इसका नाम है HMS ट्रिंकोमली। और यह पोर्ट्समथ में, या चैथम में, या टेम्स के किनारे नहीं बना था। यह बॉम्बे में बना था, भारतीय हाथों से, भारतीय सागौन से।

जब साम्राज्य के पास ओक ख़त्म हो गई

1800 के दशक की शुरुआत तक ब्रिटेन के सामने एक मुसीबत थी। नेपोलियन के साथ चलते अंतहीन युद्ध युद्धपोतों को इतनी तेज़ी से निगल रहे थे कि उसके जंगल उन्हें बनाने के लिए उतनी तेज़ी से ओक उगा ही नहीं पाते थे। अंग्रेज़ी ओक दुर्लभ थी, धीरे उगती थी, और टूटने की हद तक खिंच चुकी थी।

भारत के पास कुछ बेहतर था। मालाबार तट के जंगल सागौन पैदा करते थे: एक ऐसी लकड़ी जो सड़ती नहीं थी, जो उस जहाज़-कीड़े को भी टाल देती थी जो उष्णकटिबंधीय पानी में यूरोपीय जहाज़ों के ढाँचे चट कर जाता था, और जो बस टिकी रहती थी। और बॉम्बे की गोदियों पर जहाज़-कारीगरों का एक समुदाय था जो ठीक-ठीक जानता था कि इसका क्या करना है।

वह परिवार जिसने रॉयल नेवी के सबसे अच्छे जहाज़ बनाए

इसके केंद्र में थे वाडिया, कुशल जहाज़-निर्माताओं का एक पारसी परिवार, जिसने पीढ़ियों तक बॉम्बे डॉकयार्ड को चलाया। उनकी साख कोई औपनिवेशिक ख़ैरात नहीं थी। यह जहाज़-दर-जहाज़ कमाई गई थी, और रॉयल नेवी (धरती की सबसे ताक़तवर नौसेना) उनकी बनाई चीज़ें ख़रीदती थी।

1777 और 1849 के बीच बॉम्बे डॉकयार्ड ने अंग्रेज़ों के लिए एक ज़बरदस्त बेड़ा तैयार किया: बड़े युद्धपोत, फ़्रिगेट, स्लूप। उनके सागौन के जहाज़ एक ऐसे गुण के लिए मशहूर हुए जो ब्रिटेन में बने जहाज़ों में अक्सर नहीं होता था: टिकाऊपन। ओक का कोई युद्धपोत एक-दो दशक में सड़ जाता; बॉम्बे के सागौन जहाज़ चलते ही रहते, चलते ही रहते। जब उस्ताद जहाज़-निर्माता जमशेदजी बोमनजी वाडिया ने ट्रिंकोमली की नींव रखी, तो उन्होंने उसकी तली में एक उकेरी हुई चाँदी की कील ठोंकी, जहाज़ की लंबी उम्र के लिए एक पारसी आशीर्वाद। दो सौ साल बाद, वह आशीर्वाद एक निभाए गए वादे-सा लगता है।

एक ब्योरे में इतनी तीखी विडंबना छिपी है कि ख़ून निकल आए। बॉम्बे में बना एक और सागौन युद्धपोत, HMS कॉर्नवॉलिस, उस जहाज़ के रूप में याद किया जाता है जिसके डेक पर 1842 में नानकिंग की संधि पर दस्तख़त हुए थे, वह संधि जिसने पहले अफ़ीम युद्ध को ख़त्म किया और चीन को ज़बरन खोल दिया। एक साम्राज्य का कारोबार, ठीक उन्हीं लोगों के बनाए डेक पर निपटाया गया जिन पर वह साम्राज्य राज करता था।

बेहतर जहाज़, और ग़लत झंडा

अब दो तथ्यों को अगल-बगल रखकर देखिए। भारत ऐसे युद्धपोत बना रहा था जो रॉयल नेवी के लिए काफ़ी अच्छे थे, एक बेहतर सामग्री से बने थे, और ऐसे टिकाऊ थे जिनकी बराबरी ब्रिटिश गोदियाँ नहीं कर सकती थीं। यह कोई ऐसा देश नहीं जिसमें औद्योगिक हुनर की कमी हो। यह एक विश्व-स्तरीय जहाज़-निर्माण उद्योग है।

और फिर भी, कुछ ही दशकों के भीतर, यह ख़त्म हो गया।

इसकी एक वजह थी सीधा-सादा व्यापारिक स्वार्थ। ब्रिटेन में बैठे जहाज़-निर्माताओं को यह देखना अच्छा नहीं लगता था कि बॉम्बे में बने जहाज़ उनके अपने जहाज़ों से सस्ते, मज़बूत और ज़्यादा टिकाऊ साबित हो रहे हैं। नौवहन और पंजीकरण के जिन कानूनों का जाल साम्राज्य के व्यापार को चलाता था, वह ब्रिटेन में बने और ब्रिटिश चालक-दल वाले जहाज़ों के पक्ष में लिखा गया था; भारत में बने जहाज़ और भारतीय नाविक ख़ुद को उसी व्यापार में घाटे में पाते थे जिसे उनकी गुणवत्ता ने कमाया था। कोई उद्योग बेहतरीन हो सकता है और फिर भी उन नियमों से गला घोंटा जा सकता है जो उसके प्रतिद्वंद्वियों को बचाने के लिए बनाए गए हों।

दूसरी वजह थी तकनीक, और यहाँ कहानी खलनायकों के बारे में कम और समय के फेर के बारे में ज़्यादा है। उन्नीसवीं सदी के मध्य में लोहे के ढाँचे वाला भाप-जहाज़ आया, और लोहा तथा भाप ब्रिटिश भट्ठियों और ब्रिटिश इंजीनियरिंग का इलाक़ा थे। लकड़ी के पाल वाले जहाज़, चाहे कितनी ही ख़ूबसूरती से बने हों, बेकार होते जा रहे थे, और जहाज़-निर्माण का भविष्य ग्लासगो और उत्तर-पूर्वी इंग्लैंड में गढ़ा जा रहा था, बॉम्बे में नहीं। सागौन के जहाज़-कारीगरों का हुनर, जो सदियों में निखरा था, अचानक एक मरती हुई कारीगरी से जुड़ गया।

वह जहाज़ जो बहस से ज़्यादा जिया

इन दोनों को एक साथ रख दीजिए (व्यापार के वे नियम जो मातृ-देश के पक्ष में थे, और एक तकनीकी बदलाव जिस पर उसी मातृ-देश का क़ाबू था) तो एक शानदार उद्योग के पास आगे बढ़ने की कोई राह नहीं बची। इसे नाटकीय ढंग से ख़त्म नहीं किया गया। इसे मुरझाने दिया गया, इसके जहाज़-कारीगरों के ज्ञान को यूँ ही बूढ़ा होकर मिट जाने के लिए छोड़ दिया गया, यहाँ तक कि “भारतीय जहाज़-निर्माण” एक जीता-जागता पेशा न रहकर एक ऐतिहासिक कौतूहल बनकर रह गया।

पर ट्रिंकोमली आज भी तैर रहा है। यही वह हिस्सा है जो मिटने से इनकार करता है। उसका हर तख़्ता उस पुरानी, आलसी कहानी के ख़िलाफ़ एक दलील है कि भारत कच्चे माल की एक ऐसी धरती था जो इस इंतज़ार में पड़ी थी कि यूरोपीय उद्योग आए और उसे व्यवस्थित करे। भारत को जहाज़ बनाना सिखाने की ज़रूरत नहीं थी। उसने दुनिया के कुछ बेहतरीन जहाज़ बनाए: इतने अच्छे कि रॉयल नेवी उन्हें चलाती थी, इतने अच्छे कि उनमें से एक आज भी तैर रहा है, जबकि उसकी पीढ़ी का लगभग हर ओक जहाज़ मिट्टी हो चुका है।

जिस उद्योग ने इसे बनाया, वह नाकाम नहीं हुआ। उसे नियमों ने मुक़ाबले में हरा दिया और लोहे ने ग्रहण लगा दिया, और चुपचाप, जान-बूझकर, उसे ज़िंदा नहीं रखा गया।